Asteroide Bennu pode ser ‘um fragmento de um antigo mundo oceânico’, sugere a primeira análise de amostras
Pesquisadores estão avaliando fragmentos coletados do asteroide Bennu, trazidos à Terra pela missão Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer da NASA, mais conhecida pela sigla OSIRIS-REx. Esta missão de sete anos culminou com a chegada de uma cápsula de retorno de amostras, que aterrissou em segurança em 24 de setembro de 2023, em uma área remota do Utah Test and Training Range, gerenciada pelo Departamento de Defesa dos EUA. Acredita-se que esses fragmentos de Bennu contenham vestígios remanescentes da formação do sistema solar, há cerca de 4,5 bilhões de anos.
Em uma entrevista recente ao site Space.com, parceiro da Live Science, dois cientistas líderes discutiram sobre a análise dessas partículas escuras de asteroide. Eles buscam compreender a composição e a importância desses materiais, além de revelar informações sobre as origens do nosso sistema solar e da Terra.
No Laboratório Kuiper-Arizona para Análise de Astromateriais, da Universidade do Arizona, equipes estão estudando meticulosamente as amostras da OSIRIS-REx, até o nível atômico.
Por exemplo, a universidade recebeu inicialmente cerca de 200 miligramas da amostra de Bennu, uma quantidade realmente pequena. Dante Lauretta, da Universidade do Arizona e investigador principal da OSIRIS-REx, destacou a diversidade no tamanho das amostras, que variam de partículas minúsculas a outras maiores, com até 3,5 centímetros.
As amostras de Bennu são notáveis por seu significativo conteúdo de água em minerais, como argilas, e por serem ricas em carbono, nitrogênio, enxofre e fósforo. Essas amostras são consideradas a fonte mais prístina desse tipo de material disponível na Terra.
Lauretta expressou entusiasmo pelas amplas possibilidades de pesquisa que essas amostras oferecem, já que agora estão sendo estudadas em todo o mundo.
Os resultados desses estudos serão apresentados na 55ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária em The Woodlands, Texas. Lauretta mencionou que mais de 70 resumos foram submetidos, e essas descobertas em breve serão compartilhadas globalmente.
Uma observação intrigante feita pelos pesquisadores é que a composição isotópica do material de Bennu é única, diferindo de qualquer outra em nossa coleção de meteoritos. Isso sugere o acesso a uma gama de materiais que os meteoritos não podem fornecer.
A maioria dos meteoritos encontrados na Terra são remanescentes de asteroides, mas muitas vezes não é possível rastrear sua origem espacial.
Uma característica interessante das amostras OSIRIS-REx é uma crosta de fosfato, algo nunca antes observado em meteoritos. Altos níveis de fosfato foram identificados em corpos celestes com oceanos, como a lua Encélado de Saturno, que possui níveis de fosfato superiores aos dos oceanos terrestres. Isso leva à especulação de que Bennu pode ter se originado de um antigo mundo oceânico, embora isso ainda seja uma hipótese.
Thomas Zega, professor da Universidade do Arizona e diretor científico do Laboratório Kuiper-Arizona para Análise de Astromateriais, reflete sobre a trajetória da missão OSIRIS-REx, desde sua proposta até o exame intenso das amostras de asteroide no laboratório. Ele se sente privilegiado por fazer parte de um projeto tão significativo.
Zega considera a missão um sucesso notável, possibilitando o uso de ferramentas sofisticadas para a análise das amostras.
Missões como a OSIRIS-REx não apenas fornecem insights sobre as origens de Bennu, mas também ajudam a entender a relação entre meteoritos na Terra e seus asteroides de origem no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
Zega fez parte da equipe inicial que abriu a cápsula de retorno de amostras da OSIRIS-REx no Centro Espacial Johnson da NASA. A equipe observou uma fina camada de poeira de Bennu nos componentes retornados, incluindo o Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-and-Go (TAGSAM).
Ele recorda o transporte de uma pequena parte da amostra de Bennu de volta ao Arizona, garantindo sua segurança e preservação. Ao chegar em Tucson, Zega imediatamente protegeu a amostra em uma caixa de nitrogênio seco no laboratório da universidade.
Em 10 de janeiro, os curadores da NASA abriram completamente a cabeça do TAGSAM contendo as amostras de Bennu, superando desafios impostos por fixadores complicados. Um catálogo das amostras de Bennu será lançado ainda este ano, permitindo que cientistas e instituições ao redor do mundo solicitem amostras para estudo detalhado.
Enquanto isso, Lauretta e Zega, juntamente com suas equipes, continuam avaliando as amostras de Bennu, utilizando diversas ferramentas, incluindo o recém-adquirido instrumento nanoSIMS, que oferece análises detalhadas de isótopos. Esses estudos em andamento prometem trazer descobertas empolgantes nos próximos meses. [Live Science]
