Dente de Dois Milhões de Anos Amplia a Árvore Genealógica Humana
Um artigo preliminar foi publicado apresentando novas descobertas baseadas em dentes com dois milhões de anos. O estudo utiliza uma abordagem proteômica, analisando proteínas em vez de DNA, para obter insights sobre a relação entre esses dentes antigos e os primeiros humanos.
Os dentes foram encontrados em uma caverna preenchida por sedimentos na África do Sul e pertenciam a uma espécie de hominídeo chamada Paranthropus robustus. Essa espécie, embora pequena em estatura em comparação com os humanos modernos, tinha uma constituição robusta e pesava cerca de 100 libras. P. robustus não utilizava ferramentas de pedra, mas utilizava ossos para extrair cupins de montes e tinha dentes grandes adaptados para mastigar alimentos duros, como nozes.
Os cientistas enfrentam desafios ao construir a árvore genealógica dos primeiros humanos devido à escassez de DNA antigo (aDNA). O aDNA é facilmente degradado por fatores como água subterrânea e altas temperaturas. O aDNA mais antigo já recuperado na África tem aproximadamente 18.000 anos, o que é relativamente recente considerando o desenvolvimento de tecnologias e culturas mais avançadas há mais de 100.000 anos.
Em 2010, os pesquisadores conseguiram sequenciar o genoma de um Neandertal com 400.000 anos de idade a partir de um espécime encontrado na Espanha. No entanto, isso ainda é uma conquista limitada no entendimento geral da evolução humana. As origens do bipedalismo remontam a cerca de quatro milhões de anos, e o importante antecessor humano Homo erectus surgiu há cerca de dois milhões de anos.
Neste estudo recente, os cientistas concentraram-se na análise de proteínas extraídas do esmalte dos dentes dos primeiros humanos. Utilizando um espectrômetro de massa, eles compilaram um amplo banco de dados de informações. Uma sequência específica de proteína foi de particular interesse, pois apresentava formas distintas masculina e feminina. Isso permitiu que os pesquisadores categorizassem as amostras em dois machos e duas fêmeas. O estudo sugere que essa técnica de análise de proteínas possa auxiliar pesquisas futuras na distinção entre diferentes espécies e sexos.
Com base nos extensos dados proteômicos, os pesquisadores classificaram P. robustus como um grupo externo ao clado que inclui Homo sapiens, Neandertais e Denisovanos. A mistura genética entre esses grupos resultou em humanos modernos carregando material genético das duas últimas espécies.
O artigo afirma que esse estudo tem o potencial de ser uma descoberta transformadora na paleoantropologia, contribuindo para um melhor entendimento da árvore genealógica dos primeiros humanos. Investigações adicionais devem se concentrar na extração de proteínas de fontes diferentes do esmalte dos dentes e explorar outras espécies do início do Pleistoceno, como Australopithecus africanus e H. erectus.
Os especialistas entrevistados sobre essa pesquisa expressam opiniões divergentes quanto à confiabilidade e utilidade da análise de proteínas. Enquanto alguns acreditam que ela tem aplicações promissoras, outros sugerem que a análise de ossos pode oferecer insights mais confiáveis para esclarecer as árvores genealógicas.
Em um estudo separado realizado em 2020, os pesquisadores utilizaram proteínas extraídas do esmalte dos dentes do Homo antecessor para demonstrar que essa espécie, considerada o “elo perdido”, não era um ancestral direto do H. sapiens, mas sim uma espécie irmã relacionada. [DiscoverMagazine]
