Faróis ‘massivos’ na Lua poderiam iluminar o caminho para futuros astronautas lunares
Uma ideia brilhante surgiu no campo da navegação lunar e distribuição de energia, denominada LUNARSABER (Navegação Lunar de Utilidade Avançada com Sensoriamento Remoto e Redistribuição Autônoma de Energia). Essa inovadora proposta tem origem na Honeybee Robotics e foi escolhida como componente fundamental da iniciativa Lunar Architecture (LunA-10) da Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), com duração de uma década.
A estrutura proposta se ergueria a uma altura de aproximadamente 100 metros, sendo uma torre que pode ser implantada e que é adornada com painéis solares. Ela integra de maneira perfeita diversas funcionalidades, como armazenamento e transferência de energia, sistemas de comunicação e rastreamento de posição, navegação e temporização. Além disso, incorpora capacidades de vigilância em uma infraestrutura unificada.
Os engenheiros da Honeybee Robotics antecipam a possibilidade de ampliar o LUNARSABER para uma altura imponente que ultrapasse 200 metros acima da superfície lunar. Kris Zacny, Vice-Presidente de Sistemas de Exploração da Honeybee Robotics em Altadena, Califórnia, explica: “O LUNARSABER pode ser posicionado acima do horizonte lunar, permanentemente exposto à luz solar quando colocado no polo sul da lua. Na parte superior da estrutura, incorporamos câmeras, sistemas de comunicação e holofotes para iluminar áreas para rovers”. Implantar um ou dois desses estruturas no polo sul da lua efetivamente cobriria toda a região, servindo como um farol de navegação.”
Vishnu Sanigepalli, o principal investigador do LUNARSABER no âmbito da iniciativa DARPA LunA-10 da Honeybee, enfatizou a crença inicial de que os polos da lua apresentariam áreas de luz solar contínua ideais para a implantação de painéis solares. No entanto, a Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA revelou posteriormente que não há locais próximos aos polos lunares que recebam luz solar de forma consistente ao longo do ano.
Segundo Sanigepalli, uma análise detalhada da topografia lunar revelou que as bordas de crateras próximas ao Polo Sul têm períodos prolongados de luz lunar devido à sua elevação, embora não sejam constantes. Alcançar longos dias lunares requer estar situado nas montanhas ou características de crateras mais altas.
Sanigepalli ainda explicou: “Ao construir estruturas excepcionalmente altas perto dos polos lunares, podemos garantir uma iluminação superior a 95% ao longo do ano lunar. Esse nível de iluminação depende tanto da localização quanto da altura”. Ele enfatizou a adequação das bordas das crateras para esse fim e sugeriu que estruturas com mais de 500 metros de altura poderiam facilitar a expansão para outras regiões e locais de implantação na lua.
A iluminação constante é crucial para as colônias lunares, mas não é o único requisito. Sanigepalli explicou: “A comunicação com a Terra é essencial para apoiar rovers lunares, sistemas robóticos e equipamentos. Portanto, alcançar um equilíbrio ideal entre iluminação para energia e comunicações diretas com a Terra é imperativo”. O LUNARSABER é concebido como uma solução de utilidade versátil que lança as bases para uma economia lunar próspera, tornando-o altamente adaptável para diversas aplicações. Sanigepalli expressou o entusiasmo da Honeybee em colaborar com parceiros comerciais e não comerciais para acomodar cargas úteis e serviços que acelerem o desenvolvimento da infraestrutura lunar.
Além de suas iniciativas lunares, a Honeybee Robotics também está trabalhando no projeto RedWater, um sistema de mineração projetado para perfurar a superfície de Marte e extrair água de locais específicos no Planeta Vermelho. Kris Zacny descreveu a capacidade deste sistema robótico de atingir profundidades de dezenas de metros, acessando depósitos de gelo subsuperficial em Marte e bombeando a água extraída para a superfície. Essa tecnologia é considerada uma solução de Utilização de Recursos In-Situ (ISRU, na sigla em inglês), com o potencial de apoiar a exploração humana em Marte fornecendo água para sustentação da vida, agricultura e necessidades de propulsão.
A Honeybee Robotics tem um histórico de contribuições inovadoras para missões espaciais, incluindo a Ferramenta de Abrasão de Rocha (RAT) usada nos rovers de exploração de Marte Spirit e Opportunity da NASA, bem como o Dispositivo de Aquisição de Solo Gelado implantado na missão Mars Phoenix Lander de 2008 da NASA. Seus equipamentos estão atualmente em uso nos rovers marcianos ativos da NASA, Curiosity e Perseverance. Além disso, a missão de Exploração de Luas Marcianas (MMX, na sigla em inglês) do Japão, programada para ser lançada em 2026, apresenta um P-sampler fornecido pela Honeybee Robotics, que conduzirá operações de amostragem em Fobos após o pouso da sonda japonesa.
Apesar dos desafios associados ao projeto de mecanismos para operações fora da Terra, Kris Zacny enfatizou a empolgação de desenvolver soluções únicas, garantindo que a inovação permaneça no centro de seus esforços. Com sua experiência e visão, a Honeybee Robotics está contribuindo significativamente para o avanço da exploração espacial e a futura colonização lunar e marciana. [Space]
