Mistérios Cósmicos: Descobrindo os Vampiros Estelares da Via Láctea
Num cenário que parece saído diretamente de contos de horror clássicos, entidades espaciais similares a vampiros podem estar escondendo suas ações predatórias no vasto espaço, mesmo sob a luz intensa das estrelas.
Esses vampiros celestiais, que lembram os ajudantes malévolos de Drácula, seriam capazes de extrair energia de outras estrelas, contando com a ajuda de um corpo celeste próximo.
Pesquisas recentes em algumas das estrelas mais brilhantes e quentes da Via Láctea sugerem a existência de sistemas nos quais uma estrela de rotação rápida drena energia de sua vizinha. Contudo, esses sistemas podem, na verdade, envolver três estrelas, com uma delas sendo um remanescente esgotado, oculto no brilho da estrela maior, e outra discretamente presente.
Este achado indica que tais configurações de estrelas triplas podem ser mais comuns do que se acreditava anteriormente.
Conhecidos como ‘vampiros estelares’ ou estrelas Be, eles são um subtipo das estrelas B, notáveis por sua intensa luminosidade e calor, exibindo uma tonalidade azul marcante e temperaturas que podem alcançar até 30.000 Kelvin. As estrelas Be se distinguem pela sua rotação acelerada e pela presença de emissão de Balmer, que é a luz emitida por átomos de hidrogênio.
Acredita-se que essa emissão provenha de um anel de matéria que circunda a estrela, possivelmente formado a partir da própria massa da estrela conforme ela gira.
Uma teoria alternativa sugere que essas estrelas ganham massa de uma estrela vizinha, formando um disco de material que contribui para o crescimento e aumento da velocidade de rotação da estrela maior.
No entanto, o mistério persiste: onde estão estas estrelas companheiras?
Uma equipe liderada pelo astrônomo Jonathan Dodd, da Universidade de Leeds no Reino Unido, utilizou astrometria para rastrear o movimento das estrelas no céu com alta precisão durante diversos períodos. Esse método poderia expor a presença de estrelas companheiras.
Dodd explica: “Monitoramos a trajetória das estrelas no céu noturno, observando-as por períodos prolongados, como uma década, e períodos mais curtos, como seis meses. Um movimento retilíneo indica uma estrela solitária, mas se houver mais de uma, observaríamos uma ligeira variação ou, no melhor dos casos, um movimento espiral.”
A equipe aplicou isso tanto a estrelas B quanto a estrelas Be e, inicialmente, descobriu que as estrelas Be pareciam ter menos companheiras do que as estrelas B, um achado intrigante, já que o oposto era esperado.
Ao examinar dados de estrelas com separações mais amplas, eles descobriram que a ocorrência de companheiras para ambas as estrelas B e Be em distâncias orbitais maiores é semelhante.
Isso sugere que a interação gravitacional entre três estrelas pode forçar uma delas a se mover mais próxima da estrela Be, levando à sua eventual absorção.
Os pesquisadores acreditam que as chamadas companheiras “desaparecidas” podem não estar de fato desaparecidas, mas são muito pequenas, de baixa massa e fracas para serem notadas, especialmente se elas tiverem espiralado para perto da maior estrela Be, como tentar avistar um pequeno LED ao lado de um potente holofote a uma grande distância.
Essas descobertas têm implicações significativas para nossa compreensão da formação, crescimento, evolução e eventual declínio das estrelas em nossa galáxia. Sistemas como esses podem ser precursores de estrelas de nêutrons e buracos negros, acumulando massa suficiente durante sua fase de queima de hidrogênio para resultar em um núcleo que colapsa nessas densas e massivas entidades celestes.
O astrofísico René Oudmaijer, da Universidade de Leeds, declara: “Na última década, os astrônomos descobriram que a binariedade é um elemento incrivelmente importante na evolução estelar. Estamos agora compreendendo que é ainda mais complexo do que isso e que os sistemas triplos precisam ser considerados.”
“De fato, os triplos estão se tornando o novo foco no lugar dos binários.” [Science Alert]
