O fascinante mistério dos sonhos dos animais
Aqueles que têm cães frequentemente observam seus animais de estimação exibindo sinais de sonhar, como as patas se movendo como se estivessem correndo e emitindo sons sonolentos de latidos. Esses comportamentos parecem sugerir que os cães podem estar imersos em atividades imaginárias, possivelmente perseguindo um veículo de correio fictício.
Tomando um exemplo menos comum, há um vídeo capturando um polvo chamado Costello exibindo o que parece ser uma experiência aterrorizante. Neste registro, o polvo parece estar envolvido em uma feroz batalha com um adversário invisível, agitando-se, mudando de cor e liberando uma nuvem de tinta.
No entanto, uma pergunta fundamental surge: podemos ter certeza de que os animais realmente estão sonhando? O filósofo David Peña-Guzmán, da Universidade Estadual de São Francisco, em seu livro “Quando os Animais Sonham: O Mundo Oculto da Consciência Animal”, levanta essa questão, indagando se os animais vivenciam visões noturnas profundas semelhantes às experiências humanas ou se suas mentes simplesmente mergulham em um vazio psíquico desprovido de qualquer experiência consciente.
Ao contrário dos humanos, os animais não podem verbalmente comunicar o que acontece dentro de suas mentes durante o sono, e atualmente não existe um método direto para acessar seus pensamentos. No entanto, uma série de evidências intrigantes sugere tentadoramente que não estamos sozinhos no mundo dos sonhos.
O papel do sono REM nos sonhos dos animais
Sigmund Freud, no final do século XIX, introduziu os sonhos como a realização de desejos reprimidos, despertando o interesse da comunidade científica por esse fenômeno enigmático. Embora os especialistas tenham debatido a interpretação dos sonhos, a fisiologia básica é razoavelmente compreendida.
A maioria dos sonhos, especialmente os vívidos, ocorre durante o sono de Movimento Rápido dos Olhos (REM), caracterizado por movimentos oculares rápidos e atividade cerebral intensa. Durante o sono REM, o tônus muscular é drasticamente reduzido, levando a uma paralisia temporária conhecida como atonia. Essa paralisia impede que os indivíduos ajam em seus sonhos e potencialmente se machuquem.
Uma descoberta fundamental relacionada aos sonhos animais foi feita pelo neurocientista francês Michel Jouvet no final da década de 1950. Jouvet descobriu que uma estrutura cerebral chamada ponte era responsável por regular a atonia em gatos. Quando ele removeu cirurgicamente parte da ponte, os gatos adormecidos se comportaram como se estivessem participando ativamente de seus sonhos — pulando, arranhando, sibilando e se engajando em comportamentos que lembravam a caça ou a autodefesa.
Mentofobia
O trabalho de Jouvet marcou a primeira evidência convincente de visões noturnas em outras espécies. No entanto, como Peña-Guzmán observa, os cientistas historicamente hesitaram em atribuir termos humanos aos comportamentos noturnos dos animais. Até recentemente, o termo “sonho” era raramente usado no contexto da pesquisa do sono animal, com seu primeiro uso explícito em um jornal científico ocorrendo em 2020, quando os biólogos Paul Manger e Jerome Siegel publicaram seu artigo intitulado “Todos os Mamíferos Sonham?”
Muitos pesquisadores resistiram ao antropomorfismo, optando pelo princípio de que as atividades animais não devem ser atribuídas a processos psicológicos de alto nível quando explicações mais simples e antigas do ponto de vista evolutivo são suficientes. Essa perspectiva foi chamada de “mentofobia” pelo zoólogo Donald Griffin — uma forte aversão à ideia de que os animais possuem consciência e mentes remotamente semelhantes à cognição humana.
Os animais possuem consciência?
No entanto, um crescente corpo de pesquisa apoia o conceito de consciência animal. Alguns estudos particularmente intrigantes revelam padrões neurais específicos associados aos sonhos — estados mentais semelhantes aos sonhos humanos que podem também corresponder aos sonhos animais.
Para certas espécies não humanas, a atividade cerebral durante o sono REM espelha de perto seu estado de vigília. Isso sugere que esses animais podem estar revivendo experiências diurnas em seus sonhos. Por exemplo, os mandarins-exibem um padrão preciso de ativação neural ao ensaiar seu canto durante o dia, que é replicado durante o sono. Da mesma forma, os ratos exibem a mesma sequência de disparo neuronal durante o sono REM que apresentam enquanto navegam em um labirinto. Eles podem estar retraçando seus passos em um labirinto de sonhos?
Uma teoria propõe que os sonhos têm o propósito de processar novas informações, consolidar memórias e reforçar a aprendizagem. Em humanos, os sonhos ajudam a solidificar nossas experiências de vigília, transformando-as de ocorrências fragmentadas em conhecimento útil.
Dessa perspectiva, é concebível que os animais simulem atividades, como um pássaro cantando sua canção ou um rato navegando em um labirinto, em seus sonhos, auxiliando na consolidação de memória e aprendizado.
Sobre o que os animais sonham?
No entanto, essa evidência não estabelece definitivamente que os animais experimentam sonhos subjetivos semelhantes aos nossos, nos quais estamos conscientemente cientes do conteúdo de nossos sonhos. É plausível que esses processos cerebrais ocorram sem que os animais tenham experiências semelhantes à vida em seus mundos de sonhos. Alguns pesquisadores descrevem isso como uma “implementação algorítmica”, semelhante a um computador executando um programa inconscientemente.
É importante ressaltar que nossa compreensão dos sonhos humanos depende principalmente de relatos verbais, uma forma de comunicação inacessível aos animais. Portanto, embora elusiva, a prova concreta de sonhos animais sugeriria que alguns de nossos parentes evolutivos possuem uma profundidade de experiência interna anteriormente considerada exclusiva dos seres humanos — uma experiência fundamentalmente diferente da nossa.
Nas palavras de Peña-Guzmán, isso significaria “um sinal inegável de que existem, ao lado do nosso, inúmeros outros mundos — completamente ‘Outros’, mundos não humanos. Enigmáticos, estranhos, mundos animais ocultos”. A pesquisa sobre os sonhos animais continua a intrigar e desafiar nossa compreensão do reino da consciência animal. [Discover Magazine]
