O Rover Perseverance da NASA descobre moléculas orgânicas intactas em Marte
Pesquisadores examinando imagens e dados do rover Perseverance em Marte encontraram evidências de moléculas orgânicas na cratera Jezero do planeta, fornecendo potencialmente evidências sobre os ciclos de carbono do planeta e sua capacidade de abrigar vida.
A descoberta não confirma de forma alguma que a vida já existiu em Marte, mas indica que as condições necessárias para a vida como a conhecemos existiram em algum momento. O Perseverance está investigando muitos aspectos do quarto planeta a partir do Sol, mas o mais importante entre eles é se Marte já abrigou vida em seu passado antigo.
Os pesquisadores encontraram sinais de moléculas orgânicas em todos os dez alvos analisados pelo instrumento SHERLOC do Perseverance (que significa Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals). A pesquisa recente da equipe descrevendo as associações orgânicas-minerais em torno de Jezero foi publicada hoje na revista Nature.
O Perseverance tem percorrido a extremidade oeste da cratera Jezero desde que pousou em Marte em fevereiro de 2021. Desde então, o rover coletou um conjunto de amostras de rochas que, se tudo correr bem, deverão ser trazidas para a Terra no início da década de 2030.
Mas o Perseverance não se limita apenas à coleta de rochas. Os cientistas estão usando câmeras a bordo do rover para estudar o terreno marciano. Vistas panorâmicas dos arredores do rover oferecem evidências de onde rios turbulentos já fluíram no planeta agora árido, enquanto imagens em close da câmera SHERLOC do Perseverance fornecem novas informações sobre a química das rochas marcianas.
“Nossos resultados apoiam observações de missões robóticas anteriores a Marte de que o Planeta Vermelho já foi rico em material orgânico, compostos feitos principalmente de carbono e hidrogênio, e que parte desse material orgânico ainda pode ser detectada bilhões de anos depois”, disse Joseph Razzell Hollis, coautor do estudo e astrobiólogo do Jet Propulsion Laboratory da NASA e do Museu de História Natural de Londres, em um e-mail para o Gizmodo. “Cada detecção, cada observação, nos dá um pouco mais de informação que nos aproxima de entender a história de Marte e se ele poderia ter abrigado vida no passado.”
Além de capturar imagens, o instrumento SHERLOC do Perseverance utiliza espectroscopia Raman e de fluorescência, duas maneiras de revelar a composição molecular das rochas marcianas e como essas moléculas e minerais estão distribuídos em sua superfície. Além de fornecer dados científicos, essas análises não danificam as rochas durante o processo de escaneamento. Isso é particularmente útil para um rover que está tentando enviar suas amostras de rochas para a Terra na próxima década.
Se a vida realmente existiu na cratera Jezero, os cientistas acreditam que há uma boa chance de ela ter habitado um delta de rio na margem oeste da cratera. Isso ocorre porque os sinais mais antigos de vida na Terra, os estromatólitos, esteiras microbianas fossilizadas com 3,5 bilhões de anos, aparecem em ambientes rasos semelhantes. Com a água fluindo em Jezero por pelo menos um milhão de anos e a presença de moléculas orgânicas no fundo subaquático da cratera, o ambiente era bastante adequado para a vida como a conhecemos.
Os alvos recentemente analisados pelo SHERLOC foram observados em Máaz e Séítah, duas formações no fundo da cratera Jezero.
A equipe não conseguiu datar exatamente as moléculas encontradas, mas Hollis afirmou que “algumas das assinaturas que detectamos, consistentes com compostos orgânicos, estão associadas a minerais que se formaram por alteração causada pela água de 3 a 4 bilhões de anos atrás”. Os resultados sugerem que um processo geoquímico mais complexo pode ter ocorrido em Marte do que os dados anteriores indicavam e que pelo menos alguns blocos de construção da vida estavam presentes.
Ainda estamos longe de descobrir aquilo sobre o qual Bowie uma vez refletiu, mas provavelmente nunca haverá uma prova definitiva.
Como Abigail Allwood, astrobióloga, geóloga e pesquisadora principal do instrumento PIXL do Perseverance, disse ao Gizmodo em 2021: “Você precisa ter várias escalas de observação que precisam se juntar para formar uma espécie de tapeçaria complexa, da qual surge a interpretação de ‘esses materiais devem ter sido biológicos, em certo sentido'”.
Portanto, a recente confirmação de moléculas orgânicas na cratera Jezero é apenas mais uma linha de evidência que alimenta a possibilidade. No entanto, o fato de elas estarem lá torna essa possibilidade… mais possível, se não plausível.
“Como cientistas planetários e astrobiólogos, somos muito cuidadosos ao apresentar afirmações – afirmar que a vida é a fonte de compostos orgânicos ou possíveis bioassinaturas é uma ‘hipótese de último recurso'”, disse Hollis. “Isso significa que precisaríamos descartar quaisquer fontes não biológicas primeiro”.
“Estamos intrigados com esses sinais, pois podem ser orgânicos e indicam a possibilidade de que os blocos de construção da vida possam ter estado presentes por muito tempo na superfície de Marte, em mais de um lugar”, acrescentou. “Será necessário trazer essas amostras de volta à Terra para confirmar de forma conclusiva a presença, o tipo e as associações minerais das moléculas orgânicas antes de podermos considerar se são evidências específicas de vida passada”.
Portanto, sim, a má notícia é que talvez tenhamos que esperar pela missão Mars Sample Return (MSR) para decolar e retornar à Terra antes de termos uma ideia mais definitiva do que pode ou não ter existido na cratera Jezero. Mas a boa notícia é que existe uma chance. [Gizmodo]
