Paleontólogos descobrem um ‘dragão chinês’ de 240 milhões de anos
Um grupo de pesquisadores internacional, incluindo cientistas da China, Estados Unidos e Europa, realizou uma análise aprofundada dos fósseis recentemente descobertos do réptil marinho Dinocephalosaurus orientalis. Esta investigação permitiu caracterizar de maneira abrangente essa espécie notável e impressionante pela primeira vez.
A estrutura física do Dinocephalosaurus orientalis, em particular seu pescoço alongado, lembrou os pesquisadores das formas serpentinadas dos dragões na mitologia chinesa. Os resultados deste estudo sobre o Dinocephalosaurus orientalis foram publicados na revista acadêmica “Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh”, coincidindo com o início do Ano do Dragão chinês.
As primeiras descobertas do Dinocephalosaurus orientalis, incluindo um crânio e os primeiros três vértebras cervicais, ocorreram em 2003 na Formação Guanling, na Província de Guizhou. Posteriormente, mais achados foram feitos no sudoeste da China, e atualmente estão preservados no Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados em Pequim e no Museu de História Natural de Zhejiang em Hangzhou. Esses achados possibilitaram a descrição quase completa da anatomia deste réptil marinho, um processo que levou cerca de uma década.
Dr. Nick Fraser, do Museu Nacional da Escócia e um dos autores do estudo, comentou: “A descoberta desses fósseis adicionais nos oferece uma visão completa dessa criatura fascinante de pescoço longo pela primeira vez, remetendo à forma alongada e serpentina do dragão chinês. O Dinocephalosaurus orientalis certamente irá fascinar pessoas ao redor do mundo com sua forma distinta.”
O Dinocephalosaurus orientalis possuía um pescoço excepcionalmente longo, composto por 32 vértebras cervicais distintas. Essa característica sugere uma comparação com Tanystropheus hydroides, um réptil da era do Triássico Médio encontrado tanto na Europa quanto na China. Ambas as espécies compartilhavam semelhanças em tamanho e algumas características cranianas, como uma estrutura dentária que lembra uma armadilha para peixes.
Dr. Stephan Spiekman, especialista em répteis marinhos de pescoço longo do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart, explicou: “O Dinocephalosaurus se destaca por ter um maior número de vértebras em seu pescoço e tronco em comparação com Tanystropheus. Notavelmente, o Dinocephalosaurus era vivíparo, dando à luz jovens vivos ao invés de botar ovos, e estava evidentemente bem adaptado à vida marinha, como evidenciado por suas extremidades semelhantes a nadadeiras e os restos de peixes perfeitamente conservados encontrados em sua área estomacal.”
Apesar de algumas semelhanças superficiais, o Dinocephalosaurus não estava intimamente relacionado aos conhecidos plesiossauros, que apareceram aproximadamente 40 milhões de anos depois e são frequentemente associados ao mito do Monstro do Lago Ness.
“Este projeto foi um esforço colaborativo internacional. Trabalhando com colegas dos Estados Unidos e da Europa, utilizamos os espécimes recém-descobertos para aprimorar nosso entendimento sobre o Dinocephalosaurus. De todas as descobertas triássicas notáveis na Província de Guizhou, este réptil marinho talvez seja o mais excepcional,” disse o Dr. Li Chun, autor do estudo e curador no Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados em Pequim.
A equipe de cientistas espera fazer mais descobertas sobre a evolução dessa categoria de animais no futuro, especialmente em relação à função específica do pescoço alongado em répteis marinhos. Estudos futuros podem lançar luz sobre a adaptação dessas criaturas a seus habitats e os mecanismos que permitiram tais características físicas distintas. A investigação do passado, através desses fósseis, continua a fornecer insights valiosos sobre a história da vida na Terra, revelando segredos de eras há muito desaparecidas e suas criaturas fascinantes. [Phys]
