Lagarto marinho do tamanho de um humano reescreve história dos primeiros répteis marinhos blindados
Um estudo inovador apresenta a descoberta de um réptil marinho que viveu há 250 milhões de anos e habitou as águas rasas do que é agora o sul da China. Esse réptil, coberto por uma armadura óssea, tem o potencial de remodelar nossa compreensão dos répteis marinhos blindados e lançar luz sobre sua emergência.
A espécie recém-descoberta, chamada de Prosaurosphargis yingzishanensis, foi revelada com base em um esqueleto parcial encontrado em 2019 na pedreira Yingzishan, na Província de Hubei, China. Pertencendo à família Saurosphargidae, um grupo de répteis marinhos com costelas dorsais robustas que os diferenciavam de outras criaturas similares, esse réptil, conhecido como P. yingzishanensis, despertou a curiosidade dos pesquisadores. (Saurosphargidae combina “sauros”, o termo grego para lagarto, com “sphargis”, que significa tartaruga-de-couro.)
Publicado em 8 de agosto no jornal Evolutionary Biology, um estudo esclarece as características de P. yingzishanensis. Esse réptil marinho provavelmente atingiu um comprimento de aproximadamente 5 pés (1,5 metros) e possuía osteodermas – placas ósseas e escamas semelhantes às observadas em répteis existentes, bem como em dinossauros blindados e certos roedores. O pesquisador líder, Andrzej Wolniewicz, paleobiólogo afiliado à Universidade de Tecnologia de Hefei e à Academia Polonesa de Ciências, afirmou que essa criatura estava entre os maiores répteis marinhos de sua época, habitando seu ecossistema.
Os registros anteriores de saurosphargids remontam a cerca de 245 milhões de anos, durante o período Triássico Médio. Wolniewicz ressaltou que permanece incerto se P. yingzishanensis antecedeu diretamente esses saurosphargids subsequentes ou representa uma linhagem separada. No entanto, a estrutura física da espécie recém-identificada implica uma possível classificação inadequada de todo o grupo.
Tradicionalmente, os saurosphargids eram considerados uma família irmã dos sauropterígios, uma coleção mais diversificada de répteis marinhos extintos que incluíam placodontes (criaturas semelhantes a tartarugas blindadas) e plesiossauros (predadores de pescoço longo). No entanto, os pesquisadores identificaram notáveis semelhanças entre P. yingzishanensis e sauropterígios específicos semelhantes a plesiossauros, insinuando uma associação mais próxima entre esses grupos do que anteriormente suposto. Consequentemente, os pesquisadores propõem que os saurosphargids sejam reclassificados como um subconjunto de sauropterígios.
Os cientistas também propõem que os sauropterígios, juntamente com outros grupos de répteis marinhos como os icitiosauromorfos (que incluem ictiossauros e talatossáurios), podem ter uma conexão mais íntima com o clado Archelosauria. Esse grupo maior inclui tartarugas vivas e extintas, bem como arcossauros (crocodilianos e aves), desafiando suposições anteriores.
Considerando a armadura corporal variada observada nesses grupos, excluindo aves, os pesquisadores sugerem que o revestimento ósseo desempenhou um papel fundamental ao permitir que esses répteis prosperassem em habitats aquáticos rasos. Além de proteger contra predadores, o peso dessa armadura possivelmente ajudou a contrabalançar problemas de flutuabilidade, facilitando a busca no leito marinho, onde a presa era abundante.
Antecipando novas descobertas, os pesquisadores estão otimistas de que a região onde o fóssil de P. yingzishanensis foi encontrado pode revelar espécies antigas adicionais. Essas descobertas poderiam potencialmente preencher lacunas na história evolutiva desses grupos arcaicos de répteis.
A descoberta do Prosaurosphargis yingzishanensis não apenas oferece um vislumbre intrigante da vida marinha pré-histórica, mas também apresenta implicações significativas para a compreensão mais ampla da evolução dos répteis marinhos. A presença de uma armadura óssea nesse réptil sugere uma adaptação notável para a vida em habitats aquáticos, especialmente em águas rasas. [LiveScience]
