Por que os gatos amam tanto atum? Nova pesquisa revela a resposta
Além do famoso amor de Garfield por lasanha, talvez nenhum alimento esteja mais associado aos gatos do que o atum. O atum é um ingrediente essencial não apenas em desenhos da The New Yorker e jingles da Meow Mix, mas também em rações para gatos, representando mais de 6% de todo o peixe capturado. No entanto, a preferência pelo atum, ou qualquer fruto do mar, pode parecer curiosa para um animal que se originou em ambientes desérticos. Uma nova pesquisa agora oferece uma explicação biológica para esse fenômeno intrigante.
Em um estudo recentemente publicado no periódico Chemical Senses, cientistas revelaram que as papilas gustativas dos gatos possuem os receptores necessários para detectar o umami – o sabor rico e saboroso encontrado em várias carnes. O umami é um dos cinco sabores primários, juntamente com doce, azedo, salgado e amargo. Aparentemente, o umami é o sabor predominante que os gatos buscam. Essa preferência está alinhada com seu status de carnívoros obrigatórios. No entanto, os pesquisadores descobriram que esses receptores felinos estão especificamente ajustados para moléculas presentes em abundância no atum. Essa descoberta lança luz sobre por que os gatos parecem preferir o atum em relação a outras iguarias.
Yasuka Toda, uma bióloga molecular da Universidade Meiji e uma especialista na evolução do gosto pelo umami em mamíferos e aves, elogia o estudo como uma contribuição significativa para entender as preferências de nossos queridos animais de estimação. Toda acredita que essa pesquisa poderia auxiliar as empresas de alimentos para animais de estimação a desenvolver dietas mais nutritivas e medicamentos mais atrativos para os gatos. Embora ela não tenha participado diretamente do estudo financiado pela indústria, Toda reconhece sua importância.
Os gatos possuem um paladar distinto. Eles não podem detectar o sabor do açúcar devido à ausência de uma proteína crucial para a detecção do açúcar. Isso provavelmente ocorre porque o açúcar está ausente na carne, de acordo com Scott McGrane, um cientista de sabores do Instituto de Ciência de Cuidados para Animais de Estimação Waltham, de propriedade da Mars Petcare UK. McGrane enfatiza o princípio evolutivo “Se você não usa, perde”. Além disso, os gatos têm menos receptores de gosto amargo em comparação com os humanos, o que é uma característica comum entre os carnívoros.
McGrane especulou que os gatos devem sentir algum sabor, e esse sabor provavelmente é o saboroso gosto da carne. Em humanos e em muitos outros animais, os genes Tas1r1 e Tas1r3 codificam proteínas que se combinam nas papilas gustativas para criar um receptor que detecta o umami. Embora pesquisas anteriores tenham demonstrado que os gatos expressam o gene Tas1r3, permaneceu incerto se eles possuíam o outro componente genético essencial.
Para abordar isso, McGrane e sua equipe realizaram biópsias na língua de um gato macho de 6 anos que foi sacrificado por razões não relacionadas ao estudo. A análise genética revelou que as papilas gustativas do gato expressavam tanto os genes Tas1r1 quanto Tas1r3, indicando pela primeira vez que os gatos possuem todos os elementos moleculares necessários para perceber o umami.
Entretanto, foi descoberta uma divergência marcante ao comparar as sequências de proteínas codificadas por esses genes em humanos e gatos. Especificamente, duas regiões cruciais que facilitam a ligação dos receptores humanos aos aminoácidos glutâmico e aspártico – aminoácidos responsáveis por ativar o gosto do umami em pessoas – estavam mutadas em gatos. Isso levou à suposição inicial de que os gatos talvez não fossem capazes de sentir o umami.
Para confirmar isso, McGrane e sua equipe modificaram células para produzir o receptor do umami felino em suas superfícies. Essas células foram então expostas a diversos aminoácidos e nucleotídeos. Os resultados foram surpreendentes: nos gatos, os nucleotídeos ativaram o receptor e os aminoácidos aumentaram ainda mais a resposta – um padrão oposto ao observado em humanos.
Na fase final do experimento, 25 gatos foram submetidos a um teste de sabor. Por meio de múltiplas tentativas, os gatos foram apresentados a duas tigelas de água, cada uma contendo diferentes combinações de aminoácidos, nucleotídeos ou apenas água. Os gatos consistentemente mostraram uma forte preferência por tigelas contendo moléculas presentes em alimentos ricos em umami. Isso indica que o umami é o principal motivador de gosto para os gatos.
Yasuka Toda comparou a importância do umami para os gatos à relevância do sabor doce para os humanos. Ao contrário dos gatos, os cães têm a capacidade de sentir o sabor doce e o umami, o que pode explicar por que eles são menos exigentes com a comida.
No entanto, o desejo dos gatos não era apenas por umami em geral. Os felinos exibiram uma preferência específica por tigelas contendo histidina e inosina monofosfato – compostos notavelmente abundantes no atum. Esses compostos pareciam se adequar perfeitamente ao perfil de umami que os gatos favorecem.
Essa observação está de acordo com a experiência pessoal de Toda. Durante sua época como estudante de veterinária, ela conseguiu estimular o apetite de gatos sem apetite ao adicionar flocos secos de bonito – um ingrediente rico em umami e parente próximo do atum – à comida deles.
Indiscutivelmente, as descobertas têm aplicações práticas. Elas podem levar ao desenvolvimento de alimentos mais atraentes para gatos e potencialmente facilitar a administração de medicamentos felinos. McGrane sugere que um toque de umami poderia tornar a administração de medicamentos mais suave – uma ideia bem-vinda para qualquer pessoa que já tenha lutado para dar um comprimido a um gato.
A questão inicial sobre por que os gatos têm uma inclinação pelo atum, considerando suas origens no deserto, permanece sem resposta. Os gatos surgiram nos desertos do Oriente Médio cerca de 10.000 anos atrás, onde o consumo de peixes era improvável.
Uma possibilidade é que os gatos tenham adquirido esse gosto ao longo do tempo. Artefatos do Antigo Egito datados de 1500 a.C. retratam gatos consumindo peixes, enquanto na Idade Média, felinos em alguns portos do Oriente Médio estavam expostos a quantidades consideráveis de peixe, incluindo o atum. É concebível que gatos com gosto por peixes, talvez até atum especificamente, tenham desfrutado de uma vantagem, segundo Fiona Marshall, uma zooarqueóloga da Universidade Washington em St. Louis.
McGrane reconhece que essa pesquisa é apenas o começo para desvendar o mistério. Ele admite que há mais a descobrir para obter uma compreensão abrangente do que define as preferências de um gato. [Science]
