Emergência: telescópio Webb estudará o asteroide “assassino” 2024 YR4 antes de sua aproximação com a Terra
O mais poderoso telescópio espacial da humanidade está voltando sua atenção para o asteroide mais perigoso conhecido em nosso sistema solar. Segundo a Agência Espacial Europeia (ESA), uma equipe internacional de astrônomos obteve autorização emergencial para usar o poderoso Telescópio Espacial James Webb (JWST) para observar o asteroide potencialmente perigoso 2024 YR4 nos próximos meses. Este corpo celeste, do tamanho de um edifício, foi identificado pela NASA em dezembro de 2024 e tem uma chance de 1 em 43 (2,3%) de colidir com nosso planeta em dezembro de 2032.
Medindo uma Potencial Ameaça
Os astrônomos estimam que o asteroide tenha cerca de 55 metros de largura, aproximadamente a altura da Torre de Pisa. Embora um impacto deste tamanho não causaria uma extinção em massa como o asteroide Chicxulub que aniquilou os dinossauros há 66 milhões de anos, ele poderia causar destruição regional semelhante ao impacto de Tunguska que derrubou cerca de 80 milhões de árvores na Sibéria em 1908. Contudo, o tamanho atual de 2024 YR4 é apenas uma estimativa baseada em dados de telescópios terrestres.
A atmosfera da Terra limita a precisão desses telescópios, que só conseguem observar a luz solar refletida na superfície do asteroide, proporcionando uma imagem limitada do seu tamanho real. O asteroide pode ser significativamente maior do que parece. A ESA destaca que a relação entre o brilho do asteroide e seu tamanho depende fortemente de quão reflexiva é sua superfície.
A ESA enfatiza a importância de aprimorar a estimativa de tamanho do 2024 YR4, uma vez que a ameaça representada por um asteroide de 40 metros é muito diferente da de um de 90 metros. A precisão dessa informação é crucial para determinar o nível de risco e as medidas necessárias para mitigar a ameaça.
JWST ao Resgate
As observações futuras do JWST serão fundamentais para melhorar nossa compreensão sobre o tamanho do asteroide, de acordo com a ESA. Em vez de observar a luz refletida, os instrumentos de infravermelho do JWST estudarão a emissão de calor do próprio asteroide, ajudando a delimitar seu tamanho real e composição da superfície.
O JWST, por estar no espaço, terá uma visão muito mais clara do asteroide em comparação com os telescópios terrestres, que precisam superar o véu obscuro da atmosfera da Terra para observar objetos próximos à Terra. A observação inicial do 2024 YR4 pelo JWST ocorrerá em março, quando o asteroide atinge seu brilho máximo. Em maio, o telescópio voltará a observar o asteroide enquanto ele se afasta do Sol — a última oportunidade de visualização até a próxima aproximação em 2028.
O tempo de observação do JWST é rigorosamente alocado por meio de um processo competitivo de propostas, e o tempo dedicado ao estudo do asteroide virá do “tempo discricionário do diretor”, uma reserva de horas de pesquisa para observações urgentes. Todos os dados das observações serão disponibilizados publicamente após a liberação.
