Um novo tomate roxo está disponível para jardineiros. Sua cor vem do DNA da boca-de-leão
Nos Estados Unidos, entusiastas da jardinagem doméstica que exploram catálogos de sementes em busca de variedades tradicionais agora encontram uma opção singular: um tomate com um tom profundo semelhante ao da uva Concord, com interior que lembra a cor da ameixa. Esta variedade de tomate, de aparência quase surreal, é real e não é um produto de manipulação digital.
Desenvolvido pela equipe da Norfolk Plant Sciences, este tomate roxo é o resultado de cerca de vinte anos de pesquisa genética. A equipe transferiu habilidosamente genes de cor da flor de boca-de-leão para o tomate, não apenas para alterar sua cor, mas também para aumentar significativamente seu conteúdo de antocianina, uma substância conhecida por seus benefícios à saúde.
Batizado de Tomate Roxo, esta variedade é a primeira cultura alimentar geneticamente modificada a ser vendida diretamente para jardineiros amadores. Anteriormente, essas culturas eram principalmente acessíveis para produtores comerciais nos Estados Unidos. No ano passado, um grupo seleto de pequenas fazendas começou a cultivar e vender esses tomates. A Norfolk Plant Sciences visa mudar as visões americanas sobre organismos geneticamente modificados (OGMs). De acordo com um estudo de 2020 do Pew Research, a maioria dos americanos percebe os OGMs como menos saudáveis do que alimentos não modificados, com apenas uma minoria considerando-os mais saudáveis.
Nathan Pumplin, CEO da Norfolk Healthy Produce, uma filial da Norfolk Plant Sciences, destaca os benefícios potenciais para os consumidores da biotecnologia, como sabor e valor nutricional aprimorados.
O Tomate Roxo foi pioneiro da bioquímica Cathie Martin, que se formou na Universidade de Cambridge. Cerca de vinte anos atrás, Martin embarcou na criação deste tomate transgênico, que incorpora DNA de uma espécie não relacionada, neste caso, uma boca-de-leão roxa, uma flor comestível. O objetivo era produzir um tomate rico em antocianinas, compostos que conferem às amoras, berinjelas e repolhos roxos sua cor e propriedades saudáveis. As antocianinas são conhecidas por suas propriedades anticâncer, anti-inflamatórias e antioxidantes, combatendo moléculas prejudiciais no corpo ligadas ao envelhecimento e doenças.
Pumplin explica que, embora os tomates produzam naturalmente esses antioxidantes, eles normalmente o fazem em quantidades limitadas no fruto. A inovação de Martin envolveu ativar a produção de antocianinas dentro do fruto. A técnica usada remonta aos anos 80, onde bactérias inserem naturalmente seu DNA em organismos hospedeiros. Martin isolou o gene responsável pela cor roxa nas bocas-de-leão e o introduziu nas bactérias, que então transferiram o gene para o tomate, permitindo que ele expressasse essa nova característica.
Pesquisas publicadas na “Nature” demonstraram que camundongos que consumiam uma dieta suplementada com tomates roxos apresentaram um aumento de 30% na expectativa de vida em comparação com aqueles sem.
Kathleen Hefferon, microbiologista da Universidade de Cornell, observa uma tendência recente em OGMs para variedades enriquecidas com nutrientes. O foco inicial dos OGMs estava em culturas básicas com características de crescimento aprimoradas. Esforços incluíram combater doenças de culturas, como visto com a papaia transgênica no Havaí, e abordar deficiências nutricionais em países em desenvolvimento, como o desenvolvimento do arroz dourado. No entanto, as tendências atuais enfatizam alimentos biofortificados, como o Tomate Roxo.
Por exemplo, a Fresh Del Monte, com sede na Califórnia, introduziu um abacaxi rosa em 2020, cuja cor deriva de altos níveis de licopeno, um antioxidante também encontrado em pêssegos, tomates e melancias. Ao contrário do Tomate Roxo, que está disponível para agricultores e consumidores, o abacaxi rosa é cultivado exclusivamente pela Fresh Del Monte.
Jim Myers, especialista em melhoramento de vegetais da Oregon State University, aponta que métodos tradicionais de melhoramento também tiveram sucesso em aumentar os níveis de nutrientes nos alimentos. Há mais de duas décadas, Myers começou a cruzar genes de tomates selvagens com variedades modernas para aumentar os níveis de antocianina. O resultado foi a coleção ‘Indigo’, incluindo variedades como ‘Indigo Rose’, conhecida por sua pele azul profunda e maior conteúdo de antocianina. Embora o Tomate Roxo e os tomates Indigo tenham sido desenvolvidos simultaneamente, Myers observa a maior variedade e disponibilidade dos tomates Indigo através do melhoramento convencional.
Myers também sugere que o Tomate Roxo pode enfrentar um maior ceticismo público devido à sua origem geneticamente modificada.
O debate sobre OGMs evoluiu desde a introdução de culturas GM tolerantes a herbicidas, como milho e soja. Mark Lynas, autor de “Seeds of Science: Why We Got It So Wrong On GMOs”, acredita que a prevalência dessas culturas influenciou negativamente a opinião pública em relação à tecnologia de OGM. No entanto, ele vê a abordagem voltada ao consumidor do Tomate Roxo como uma possível mudança de jogo na desmistificação da tecnologia de OGM.
Estudos realizados nas últimas três décadas não demonstraram riscos à saúde associados ao consumo de OGMs, conforme afirmado pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA. Lynas enfatiza o potencial dos OGMs em melhorar a sustentabilidade ambiental e os meios de subsistência globais.
Pumplin espera que o Tomate Roxo contribua para uma percepção mais positiva dos OGMs, destacando seu potencial em termos de mudanças climáticas, sustentabilidade e nutrição. [NPR]
