Asteroide 16 Psyche: Tesouro espacial de $100.000 quadrilhões
Certamente, você pode ter se deparado com a informação de que o asteroide 16 Psyche, que a próxima missão Psyche da NASA está prestes a explorar, tem um valor estimado de $100.000 quatrilhões. Mas como se determina o valor monetário de um asteroide?
Localizado no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter, Psyche é acreditado pelos cientistas como potencialmente sendo o núcleo metálico exposto de um antigo protoplaneta. De acordo com Lindy Elkins-Tanton, a cientista líder da missão Psyche, se os metais presentes em Psyche estivessem na Terra, seu valor superaria o de toda a economia global.
No entanto, é importante observar que esses metais valiosos permanecem muito além do alcance do nosso planeta. No entanto, essa estimativa impressionante enfatiza a importância potencial da missão Psyche, não apenas no campo da ciência planetária, mas também no campo emergente da mineração de asteroides.
Psyche pertence à categoria de asteroides do tipo M, indicando sua composição metálica. No entanto, o metal específico que constitui Psyche permanece incerto. A espectroscopia, uma técnica usada para analisar a composição de objetos celestes, quebra sua luz emitida em um espectro, mas não pode fornecer uma “impressão espectral” única para os metais, como explicou Vishnu Reddy, professor no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona.
Estudos com radar sugerem que a superfície de Psyche é altamente reflexiva, mas a identidade do material refletor permanece desconhecida. Muitos cientistas especulam que níquel e ferro são predominantes na superfície de Psyche, uma vez que esses elementos são comuns em asteroides.
Além da espectroscopia e do radar, os cientistas utilizam simulações computacionais e examinam as crateras de impacto em Psyche para inferir sua provável composição necessária para resistir a tais colisões. Wendy Caldwell, cientista no Laboratório Nacional de Los Alamos, mencionou que algumas simulações propõem o Monel, um metal composto principalmente de níquel e cobre, como uma composição representativa para objetos metálicos no espaço.
No entanto, Caldwell enfatizou que conclusões definitivas sobre a composição de Psyche são elusivas e nossa compreensão provavelmente melhorará com a chegada da nave espacial Psyche ao seu destino em 2029.
Independentemente de sua composição precisa, espera-se que Psyche contenha uma quantidade substancial de metal. Isso, quando estimado e multiplicado pelos valores de mercado atuais, resulta em uma figura surpreendente como os $100.000 quatrilhões, conforme estimado por Elkins-Tanton apenas para o ferro.
É importante observar que atualmente não existem planos ou tecnologias para a mineração de Psyche. Mesmo que fôssemos capazes de extrair materiais do asteroide e trazê-los de volta à Terra, a imensa distância envolvida tornaria esses empreendimentos economicamente inviáveis, como observou Philip Metzger, um físico planetário da Universidade da Flórida Central.
No entanto, algumas empresas, como a AstroForge, já estão formulando planos para a mineração de asteroides. Metzger acredita que a mineração de asteroides pode se tornar uma realidade lucrativa no futuro, possivelmente dentro de décadas, com avanços na tecnologia. Inicialmente, asteroides menores, incluindo aqueles do tipo M, provavelmente serão os principais alvos para a mineração de asteroides.
Além dos metais como o ferro, outros recursos valiosos encontrados em asteroides, como os asteroides ricos em argila que contêm água, têm potencial para a produção de combustível de foguete em colônias fora da Terra. As empresas também podem se concentrar na mineração de metais preciosos como o platina para aumentar a lucratividade.
Um dos maiores desafios da mineração de asteroides será encontrar maneiras de proporcionar às pessoas em todo o mundo acesso aos recursos, um problema que já existe na Terra. Metzger espera que futuras regulamentações industriais promovam uma distribuição mais justa dos recursos.
No futuro distante, a mineração de Psyche poderia fornecer recursos para viagens a destinos distantes, como Marte. A curto prazo, a exploração de Psyche é mais provável de avançar nossa compreensão dos asteroides do tipo M, preparando assim melhor os futuros mineradores de asteroides para missões em alvos mais próximos.
“O conhecimento adquirido com o estudo de asteroides do tipo M será aplicável aos mais próximos da Terra, visados para fins de mineração”, observou Metzger. [Space]
