Cientistas podem finalmente ter descoberto como os elefantes adquiriram suas incríveis trombas
Os elefantes são reconhecidos por seus troncos notáveis, que se destacam pela força, destreza e flexibilidade. Pesquisadores recentemente avançaram na compreensão de como esses mamíferos terrestres gigantes desenvolveram suas trombas icônicas.
Essas trombas são uma prova fascinante da biologia evolutiva. Podem alcançar mais de 2 metros de comprimento e contêm mais de 40.000 elementos musculares e nervosos. São capazes de levantar mais de 270 quilogramas, mas também podem pegar com cuidado objetos tão pequenos quanto um amendoim.
Durante muito tempo, os fatores ambientais e biológicos específicos que levaram ao desenvolvimento dessas trombas têm sido um tema de grande curiosidade para os cientistas. Um estudo recente, publicado como pré-impressão e depois no dia 28 de novembro na revista eLife, sugere que mudanças climáticas podem ajudar a esclarecer parte desse mistério.
Entender a história evolutiva das trombas dos elefantes tem sido um desafio. Isso se deve ao fato de que os componentes moles, como músculos e pele, não se preservam bem em fósseis, o que dificulta a descoberta de versões antigas das trombas em registros fossilizados.
Os pesquisadores observaram que animais com trombas alongadas frequentemente têm mandíbulas inferiores longas, que parecem encurtar ao longo do tempo, evoluindo junto com a tromba. No entanto, a relação exata entre essas duas características ainda é um pouco obscura.
Em uma investigação recente, cientistas examinaram três famílias principais de mamíferos semelhantes a elefantes do Norte da China, datados de 11 a 20 milhões de anos atrás. O estudo visava compreender as variações fisiológicas entre esses grupos com base em seus hábitos alimentares e habitats.
Esses grupos incluem Amebelodontidae, Choerolophodontidae e Gomphotheriidae – três ramos distintos de gomphotheres, os predecessores dos elefantes atuais.
Chunxiao Li, autor principal do estudo e pesquisador na Universidade da Academia Chinesa de Ciências, falou à Live Science sobre a importância desses mamíferos antigos. Eles eram particularmente interessantes porque todos tinham mandíbulas inferiores alongadas, mas distintas, fornecendo percepções sobre a evolução das trombas.
Os pesquisadores estudaram o esmalte dentário desses elefantes primitivos para obter informações sobre suas dietas e ambientes de vida.
Observaram que Choerolphontidae provavelmente habitava áreas florestais densas, enquanto Amebelodontidae se aventurava em espaços mais abertos, como pastagens. Gomphotheriidae parecia habitar ambientes intermediários.
Os cientistas combinaram esses insights com simulações computadorizadas do movimento da mandíbula dessas espécies extintas.
Shi-Qi Wang, professor no Laboratório Chave de Evolução de Vertebrados e Origens Humanas na Academia Chinesa de Ciências e coautor do estudo, disse à Live Science que Cherolophodon residia em florestas densas com plantas de ramos horizontais. Suas mandíbulas eram adaptadas para movimentos de cima para baixo, cortando eficientemente a folhagem horizontal. Isso indicava que suas trombas eram relativamente primitivas e desajeitadas.
Por outro lado, as mandíbulas de Gomphotheriida e Amebelodontidae, que habitavam áreas mais abertas, eram mais adequadas para consumir vegetação de crescimento vertical, como ervas e gramíneas de caules macios. As estruturas nasais de seus crânios se assemelhavam mais aos elefantes modernos, sugerindo que suas trombas eram adeptas de ações de enrolar e agarrar, auxiliando na alimentação.
Li destacou a transformação ambiental durante essa era de um clima quente e úmido para um mais frio, seco e aberto. Paralelamente, esses elefantes primitivos começaram a usar suas longas trombas para colher gramíneas.
Essa pastagem em terras abertas provavelmente influenciou a evolução das trombas que vemos hoje. Isso também fornece insights sobre por que animais como as antas, que vivem em florestas, têm trombas comparativamente mais fracas.
Wang resumiu as descobertas, observando a progressão desses elefantes primitivos em direção a trombas mais sofisticadas e flexíveis e a redução simultânea de suas mandíbulas inferiores alongadas. [Live Science]
