Como Seu Corpo se Adapta ao Frio Extremo
Um intenso frente fria está avançando sobre o nordeste da América do Norte, prometendo trazer uma nevasca considerável para a cidade de Nova York neste fim de semana, a primeira em dois anos. As temperaturas devem se manter próximas do ponto de congelamento até a próxima semana.
Essa onda de frio, muitas vezes incômoda para a maioria, encontra uma exceção em Cara Ocobock, antropóloga biológica da Universidade de Notre Dame, que se adapta melhor ao frio do que ao calor. Ela e outros pesquisadores têm estudado como o corpo humano se adapta a temperaturas extremamente baixas. Essas adaptações, que vão desde alterações anatômicas a metabólicas, podem ser resultado tanto de processos evolutivos de longo prazo quanto de aclimatação a curto prazo. Tais descobertas são essenciais para compreendermos como lidar com as mudanças climáticas que estão tornando os climas extremos mais comuns.
As temperaturas oceânicas, impulsionadas pelas mudanças climáticas, estão intensificando tempestades de inverno no nordeste dos Estados Unidos. Em outubro, Houston, no Texas, registrou uma queda de temperatura de 43 graus Fahrenheit em apenas um dia. Denver, Colorado, teve sua primeira geada recorde em setembro de 2020, logo após uma onda de calor. Em fevereiro de 2021, o Texas enfrentou sua tempestade mais fria em mais de um século. Enquanto isso, regiões tradicionalmente frias, como a Sibéria, passaram por ondas de calor sem precedentes.
Ocobock está interessada em como o corpo humano reage a essas mudanças climáticas rápidas e se há um limite para essa capacidade adaptativa. Ela destaca os desafios enfrentados por populações que vivem nessas condições há gerações.
Além disso, as mudanças climáticas estão agravando as crises de refugiados, forçando pessoas a migrarem para climas completamente novos. Ocobock cita o exemplo de refugiados sudaneses na Finlândia, ressaltando a importância de entender como nos adaptamos ao frio extremo.
A pesquisa de Ocobock mostrou que mochileiros de inverno gastam surpreendentemente poucas calorias para se aquecer, apesar da exposição aos elementos sem fontes de calor externas. Ela descobriu que a atividade física em ambientes nevados ajuda a manter o calor mais eficientemente do que o esperado.
Seu trabalho também explorou as adaptações internas do corpo ao frio. Em climas frios com menos sol, a produção de vitamina D do corpo é afetada, levando a adaptações evolutivas como tons de pele mais claros para sintetizar a vitamina D mais rapidamente. Outras adaptações incluem mecanismos do corpo para conservar calor, restringindo o fluxo sanguíneo para as extremidades e a presença de tecido adiposo marrom, que gera calor sem a necessidade de tremores.
Pesquisas mostraram que a exposição precoce ao frio pode influenciar a quantidade de gordura marrom nos adultos, sugerindo uma forma de adaptabilidade dentro da vida de um indivíduo. Isso contrasta com as adaptações que ocorrem ao longo de gerações através da seleção natural.
O trabalho de Ocobock também revelou descobertas surpreendentes sobre as taxas de metabolismo em repouso entre os pastores finlandeses e Sámi, particularmente as taxas mais altas nas mulheres em comparação com os homens. Isso sugere uma possível ligação com a regulação do hormônio da tireoide, que desempenha um papel crítico no metabolismo e é influenciado por temperaturas frias.
Essas percepções sobre a fisiologia humana em ambientes frios são cada vez mais relevantes para entender as implicações para a saúde em um clima em mudança. Por exemplo, traços genéticos que eram vantajosos em climas mais frios podem representar riscos à saúde à medida que as temperaturas globais aumentam. A pesquisa de Ocobock indica que as mudanças climáticas podem levar a mudanças nas taxas metabólicas, impactando a saúde e os riscos de obesidade.
Sua recente viagem a Inari, na Finlândia, destacou o calor incomum no Círculo Ártico, reforçando os efeitos dramáticos das mudanças climáticas. No entanto, especialistas como François Haman da Universidade de Ottawa enfatizam que a adaptação humana ao frio não depende apenas de fatores biológicos. Adaptações comportamentais, baseadas em milhares de anos de experiência em ambientes frios, desempenham um papel crucial na sobrevivência.
Em resumo, enquanto as adaptações biológicas são significativas, elas são apenas uma parte de um conjunto complexo de fatores que determinam a sobrevivência e o conforto humano em climas frios. Preferências pessoais por temperatura, bem como comportamentos aprendidos e práticas culturais, também desempenham papéis essenciais na forma como indivíduos e comunidades se adaptam aos seus ambientes. [Wired]
