Descobertas revolucionárias: Predições genéticas revelam vínculos entre os primeiros hominídeos
Cientistas alcançaram um feito incrível ao prever as relações genéticas entre alguns dos primeiros hominídeos a habitar o planeta Terra, usando apenas proteínas obtidas de dentes fossilizados com cerca de 2 milhões de anos.
A equipe por trás do novo estudo, composta principalmente pela Universidade de Copenhague, na Dinamarca, e pela Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul, afirma que essa análise será de vital importância para rastrear a árvore genealógica distante dos seres humanos.
“As relações evolutivas entre os táxons extintos de hominídeos africanos são altamente debatidas e em grande parte indefinidas, em parte devido à falta de dados moleculares”, escrevem os pesquisadores.
“Até mesmo dentro dos táxons, nem sempre é claro, apenas com base na morfologia, se as variações observadas se devem ao dimorfismo sexual ou a uma possível diversidade taxonômica não descrita.”
A pesquisa ajudará os paleoantropólogos a identificar quais diferenças no registro fóssil são resultado de variações naturais entre homens e mulheres (dimorfismo sexual) e quais indicam espécies separadas de hominídeos.
Quando se trata de escalas de tempo de milhares e milhões de anos, responder a essas perguntas não é nada simples. A molécula de DNA é frágil e tende a se desintegrar rapidamente. O DNA nuclear de restos de hominídeos com 430.000 anos foi decifrado, mas o próprio processo não foi muito produtivo.
As proteínas podem ser um pouco mais resistentes, e suas sequências de aminoácidos podem ser traduzidas de volta para um possível código genético que as gerou. Embora longe de ser preciso, isso pode servir como um proxy razoável para estimar uma relação genética quando os próprios genes não podem ser lidos.
Neste caso, os dados foram interpretados a partir do esmalte dos dentes recuperados na caverna de Swartkrans, um local importante para material arqueológico localizado cerca de 40 quilômetros a noroeste de Joanesburgo. Acredita-se que eles pertenciam a um antigo parente nosso, o Paranthropus robustus.
Ao comparar seus resultados com informações de DNA de outros fósseis e de hominídeos atuais, desde orangotangos até humanos, os pesquisadores conseguiram mostrar de forma tentativa que o P. robustus representa um “grupo externo” (como primos distantes, de certa forma) à linhagem evolutiva que inclui o Homo sapiens, os neandertais e os denisovanos.
Inundações repentinas em uma área tipicamente árida foram responsáveis por enterrar e preservar tão bem esses dentes, relata a equipe. Isso pode limitar a quantidade de outros fósseis que podemos encontrar como esse, mas as técnicas utilizadas aqui podem ser aplicadas em outros lugares também.
“Este estudo demonstra a viabilidade de recuperar proteínas informativas de esmalte de hominídeos do Pleistoceno Inferior na África”, escrevem os pesquisadores.
“Antecipamos que essa abordagem possa ser amplamente aplicada em locais geologicamente comparáveis dentro da África do Sul e possivelmente em todo o continente.”
Essas descobertas revolucionárias no campo da paleoantropologia fornecem insights valiosos sobre a evolução humana e desvendam os enigmas que cercam nossos ancestrais distantes. Ao usar proteínas extraídas de dentes fossilizados, os cientistas conseguiram traçar relações genéticas entre diferentes espécies de hominídeos, esclarecendo a história evolutiva e ajudando a entender melhor a diversidade e os laços genéticos que moldaram a trajetória da humanidade ao longo do tempo. [ScienceAlert]
