Descobrindo conexões históricas: DNA revela descendentes de trabalhadores escravizados
Começando na década de 1770, centenas de afro-americanos escravizados e livres viveram e trabalharam em uma fundição de ferro em Maryland. Infelizmente, dezenas deles morreram em Catoctin Furnace, e suas vidas foram praticamente esquecidas até 1979, quando parte do local foi escavada para a construção de uma rodovia.
Agora, em um estudo inovador, pesquisadores analisaram o DNA de mais de duas dezenas de pessoas sepultadas em Catoctin Furnace e utilizaram essas informações para identificar dezenas de milhares de descendentes vivos, cujos dados estavam em um banco de dados genético de consumo.
O estudo, publicado em 3 de agosto na revista Science, poderá abrir caminho para a conexão dos genomas de pessoas históricas a seus descendentes atuais – alguns deles diretos, mas a maioria distantes. Essa abordagem pode ser especialmente significativa para afro-americanos e membros de outras populações ao redor do mundo que traçam parte de sua ancestralidade até pessoas escravizadas, segundo os pesquisadores.
“Cada vez que somos capazes de encontrar um ancestral escravizado, estamos derrotando o propósito da escravidão. O objetivo da escravidão era nos privar dessa informação”, diz Henry Louis Gates Jr., estudioso de estudos africanos e afro-americanos da Universidade de Harvard, em Cambridge, Massachusetts, que fazia parte do esforço. “Isso é um grande avanço na história do uso da genética para rastrear a ancestralidade.”
Nenhum dos descendentes de Catoctin Furnace identificados no estudo – clientes da empresa de genética pessoal 23andMe em South San Francisco, Califórnia, que haviam consentido com o uso de seus dados em pesquisas – foi informado de suas conexões ainda. Fornecer essa informação levanta importantes questões éticas, dizem os cientistas.
Após as escavações em Catoctin Furnace, os restos mortais foram transferidos para o Instituto Smithsonian em Washington, DC. Cerca de uma década atrás, a Sociedade Histórica de Catoctin Furnace – uma organização fundada para preservar o local e a vila circundante – empreendeu esforços para aprender mais sobre as pessoas afro-americanas que viveram e trabalharam lá, e identificar seus descendentes vivos.
Mas os esforços iniciais para identificar os descendentes fracassaram, diz a arqueóloga Elizabeth Comer, presidente da sociedade. Os registros das pessoas escravizadas do local tratavam-nas como propriedade, não como pessoas, o que complicava os esforços para traçar sua ancestralidade. “Eles não estão contando a história humana desses indivíduos. E acredito que isso é algo que podemos fazer com o DNA antigo”, diz Éadaoin Harney, geneticista populacional da 23andMe, que trabalhou no estudo.
No ano passado, uma equipe liderada por David Reich, um geneticista populacional da Escola de Medicina de Harvard em Boston, Massachusetts, e um dos ex-orientadores de doutorado de Harney, gerou dados de genomas antigos dos restos mortais de 27 pessoas encontradas em Catoctin Furnace e tornou os dados públicos.
Para identificar os descendentes dos trabalhadores, os pesquisadores utilizaram uma abordagem que identifica parentes com base em trechos compartilhados de DNA espalhados por seus genomas. Quanto mais trechos duas pessoas compartilham e quanto mais longos são os segmentos compartilhados, mais próxima é a relação.
As empresas de genômica pessoal usam essa abordagem para conectar parentes em seus bancos de dados. Mas Reich diz que não tem conhecimento de nenhum estudo que tenha tentado identificar descendentes de indivíduos históricos por meio de segmentos compartilhados. A qualidade ruim de muitos genomas humanos antigos torna a comparação complicada.
Reich e a 23andMe colaboraram para desenvolver um método para superar essa dificuldade e, em seguida, o aplicaram a um banco de dados de 9,3 milhões de clientes da empresa que consentiram com o uso de seus dados em pesquisas.
Os pesquisadores identificaram quase 42.000 pessoas que compartilham trechos de DNA com as pessoas sepultadas em Catoctin Furnace. A maioria dessas relações é distante e provavelmente é resultado de um ancestral comum que viveu muitas gerações antes das pessoas de Catoctin, e possivelmente não nos Estados Unidos. No entanto, os pesquisadores também identificaram mais de 500 pessoas com conexões mais próximas, estimadas em parentescos de nono grau ou mais próximas. Algumas provavelmente são descendentes diretos ou outros parentes próximos, dizem os pesquisadores.
A força de trabalho em Catoctin Furnace se tornou predominantemente branca após 1850, e os registros históricos oferecem poucos detalhes sobre o que aconteceu com os trabalhadores afro-americanos escravizados e livres e suas famílias.
Mas a análise oferece pistas sobre os destinos e legados variados dos trabalhadores. Pessoas com ancestralidade de Catoctin Furnace vivem em todo os Estados Unidos. Mas aqueles com níveis especialmente altos estão concentrados em Maryland, sugerindo que alguns antigos trabalhadores podem ter permanecido na região. Os pesquisadores também encontraram grupos de pessoas com altos níveis de ancestralidade de Catoctin no sul dos Estados Unidos, o que pode ser evidência de que alguns indivíduos escravizados foram vendidos e transferidos para lá.
Os clientes da 23andMe com os níveis mais altos de ancestralidade compartilhada – descendentes de uma mulher que morreu em seus 30 anos – vivem no sul da Califórnia. “Não há uma única resposta”, diz Harney. “Existem algumas histórias diferentes que refletem a diversidade do que aconteceu com esses indivíduos.”
“Diyendo Massilani, especialista em DNA antigo da Escola de Medicina de Yale em New Haven, Connecticut, que é do Gabão, elogia o trabalho. Ele acredita que essa abordagem pode ser uma forma poderosa de conectar africanos atuais aos ancestrais que foram vítimas do comércio transatlântico de escravos. ‘As pessoas não têm ideia se são parentes das pessoas que partiram’, diz Massilani. Os pesquisadores identificaram clientes da 23andMe com altos níveis de ancestralidade de Catoctin cujas famílias eram do Senegal, Gâmbia, Angola e República Democrática do Congo.
Enquanto o trabalho genético estava em andamento, Comer, que é branca, continuou a pesquisar registros históricos e genealógicos e identificou duas famílias descendentes dos trabalhadores de Catoctin Furnace, uma ligada a um afro-americano escravizado e outra a um trabalhador livre. Ela espera um dia conectar essas famílias aos descendentes identificados no banco de dados da 23andMe.
“Eu quero que as pessoas possam vir a Catoctin e abraçá-lo como seu legado”, diz Comer, cuja organização se uniu à African American Resources Cultural and Heritage Society, sediada perto de Catoctin, em Frederick, Maryland, para estabelecer uma comunidade de descendentes e aprender sobre as pessoas sepultadas em Catoctin Furnace.
Harney diz que a 23andMe ainda está trabalhando em como possibilitar que os descendentes dos trabalhadores de Catoctin – e potencialmente outras pessoas históricas – descubram seus ancestrais. A empresa já fornece a clientes interessados informações sobre ancestralidade e parentes, bem como sua saúde. Provavelmente, os clientes precisariam optar por receber informações sobre conexões com pessoas escravizadas, diz Harney. “Você não quer receber um e-mail dizendo: ‘Ei, encontramos seu ancestral e aqui está tudo sobre eles’. A empresa também quer garantir que qualquer informação que forneça seja clara e precisa.
Fornecer tais informações aos clientes da 23andMe é “repleto de dificuldades éticas”, diz Jazlyn Mooney, geneticista populacional da Universidade do Sul da Califórnia em Los Angeles, que é afro-americana. Para ela, não está claro se as partes interessadas da comunidade e os descendentes diretos identificados por meio de outras abordagens foram completamente informados sobre as implicações de ampliar a comunidade de descendentes de Catoctin Furnace usando a 23andMe.
“Essa busca significa que uma corporação com fins lucrativos terá respostas, e os dados sobre a comunidade de descendentes serão inacessíveis às partes interessadas da comunidade, o que aumenta ainda mais as lacunas de equidade”, diz Mooney. “Os descendentes e a comunidade devem liderar e orientar a pesquisa e não ficar em segundo plano em relação aos cientistas.”
Reich, que não está afiliado à empresa, diz que informar os descendentes no banco de dados da 23andMe não fazia parte do escopo do estudo, mas ele espera que as pessoas tenham a oportunidade de conhecer suas conexões. Eles não precisam esperar pela 23andMe. Os dados do genoma antigo estão disponíveis gratuitamente, assim como as ferramentas desenvolvidas por sua equipe. “Tenho toda a expectativa de que as pessoas farão isso”, diz ele.
Gates, que presta consultoria para a 23andMe e apresenta um programa de televisão dos EUA chamado Finding Your Roots, que ajuda as pessoas a reconstruírem sua ancestralidade, identificou seis de seus bisavós que foram escravizados e libertos antes de morrerem. “Isso me emocionou às lágrimas”, diz ele.
Com base em tais experiências, Gates acredita que muitos afro-americanos apreciarão a oportunidade de usar a genética para aprender sobre suas conexões com pessoas como os trabalhadores de Catoctin. “Nunca conheci um afro-americano que não quisesse saber o máximo possível sobre as vidas e o tempo de seus ancestrais que sofreram nas entranhas da escravidão.” [Nature]
