Mamíferos no espaço: Cultivo de embriões de camundongo na ISS
Cientistas alcançaram um marco significativo ao cultivar com sucesso embriões de camundongo a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) pela primeira vez. De acordo com um comunicado conjunto da Universidade de Yamanashi e do Instituto Nacional de Pesquisa Riken, esse experimento inovador marca o “primeiro estudo a demonstrar que mamíferos podem potencialmente prosperar no espaço”. Além disso, é considerado “o primeiro experimento do mundo envolvendo o desenvolvimento de embriões de mamíferos em estágios iniciais no completo ambiente de microgravidade da ISS”.
Essa conquista é significativa porque sugere a possibilidade de reprodução humana no espaço, lançando as bases para que os humanos se tornem verdadeiramente uma espécie nômade do espaço, assim que o primeiro bebê humano nascer além da superfície da Terra.
Esses resultados inovadores coincidem com os preparativos da humanidade para um retorno à Lua por meio do programa Artemis, que tem como objetivo pousar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor na superfície lunar até 2025 com a missão Artemis 3. Embora a ocupação lunar durante a Artemis 3 deva durar cerca de uma semana no polo sul da Lua, ela estabelece as bases para a criação de bases lunares. Essas bases poderiam, eventualmente, permitir estadias humanas prolongadas no espaço, tornando a ideia outrora futurista de reprodução fora da Terra uma realidade em potencial.
O experimento pioneiro envolvendo o crescimento de embriões de mamíferos no espaço foi liderado por Teruhiko Wakayama, um biólogo molecular do Centro Avançado de Biotecnologia da Universidade de Yamanashi, em colaboração com uma equipe da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA). O objetivo principal do estudo era avaliar se um feto de mamífero poderia se desenvolver normalmente nas condições de gravidade limitada, conhecida como “microgravidade”, encontradas no espaço.
Para responder a essa pergunta, embriões de camundongo congelados foram enviados à ISS a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 em agosto de 2021. Após a chegada à estação espacial, esses embriões em estágio inicial foram descongelados usando equipamento especializado. Em seguida, os astronautas cultivaram esses embriões em condições de microgravidade por um período de quatro dias. Posteriormente, as amostras foram devolvidas à Terra, onde Wakayama e seus colegas puderam analisá-las e compará-las com embriões de camundongo cultivados sob a gravidade normal da Terra.
As descobertas deste estudo, publicadas na revista iScience, indicaram que os embriões cultivados em condições de microgravidade se desenvolveram com sucesso em blastocistos, que são aglomerados de células em divisão formados a partir de óvulos fertilizados, com contagens de células normais. Os pesquisadores concluíram em seu artigo que essa observação “demonstrou claramente que a gravidade não exerceu uma influência significativa na formação de blastocistos e na diferenciação inicial de embriões de mamíferos”.
Além disso, a equipe observou que, se tivessem a oportunidade, esses blastocistos progrediriam para fetos e placentas de camundongo sem quaisquer alterações significativas no DNA ou nas mudanças na expressão genética. No entanto, foi observado que a taxa de sobrevivência dos embriões cultivados na ISS foi ligeiramente menor em comparação com aqueles cultivados nas condições de gravidade da Terra.
Os pesquisadores enfatizaram a importância de futuros experimentos envolvendo o transplante de blastocistos cultivados em microgravidade para camundongos, a fim de determinar se eles podem dar à luz com sucesso. Este passo é crucial para confirmar a normalidade dos blastocistos desenvolvidos em microgravidade.
Um aspecto que requer investigação adicional é o impacto da radiação no crescimento de embriões de mamíferos no espaço. Embora a pesquisa tenha abordado esse tópico em certa medida, ela não abordou especificamente a exposição à radiação durante as fases de criopreservação de embriões vivos e cultivo.
O conhecimento adquirido deste estudo pode se revelar inestimável à medida que os humanos contemplam o envio de pessoas à Lua e a Marte para estadias prolongadas ou até mesmo colonização permanente. A capacidade de compreender e possibilitar a reprodução no espaço pode ser fundamental para o futuro da exploração espacial e da expansão da presença humana além da Terra. [Space]
