O telescópio James Webb identifica milhares de semelhantes à Via Láctea que “não deveriam existir” espalhados pelo universo primordial
O Telescópio Espacial James Webb (JWST) fez uma descoberta significativa, identificando mais de 1.000 galáxias no início do universo que se assemelham de maneira impressionante à nossa galáxia Via Láctea.
Essas galáxias, caracterizadas por suas formas de disco distorcidas e delicados braços espirais, foram detectadas pelo JWST em um ponto no tempo há mais de 10 bilhões de anos, durante uma época em que se acreditava anteriormente que as colisões violentas entre galáxias teriam impedido a formação de tais estruturas frágeis.
No entanto, pesquisas recentes revelaram que essas galáxias de disco eram muito mais comuns no início do universo do que o anteriormente assumido pelos astrônomos. Essa revelação intrigante acrescenta ao mistério crescente em torno das origens das galáxias grandes, que são essenciais para o potencial de vida no cosmos. As descobertas desta pesquisa foram publicadas em 22 de setembro no The Astrophysical Journal.
O autor principal do estudo, Leonardo Ferreira, um astrônomo da Universidade de Victoria, no Canadá, observou: “Por mais de três décadas, acreditou-se que essas galáxias de disco fossem uma raridade no início do universo devido às frequentes interações violentas que as galáxias experimentaram. O fato de o JWST ter descoberto uma multidão delas destaca as capacidades deste instrumento e indica que a formação das estruturas das galáxias ocorreu muito antes do que se antecipava.”
As teorias comuns de formação de galáxias geralmente começam entre 1 e 2 bilhões de anos após o nascimento do universo, quando se acreditava que os grupos iniciais de estrelas evoluíram para galáxias anãs. Essas galáxias anãs subsequentemente se envolveriam em um processo de canibalização, levando a uma série de fusões galácticas violentas ao longo de 10 bilhões de anos, resultando, em última instância, em galáxias grandes como a nossa Via Láctea.
A Via Láctea, caracterizada por sua estrutura em forma de disco com braços espirais, é um dos tipos de galáxias mais prevalentes no universo atual. No entanto, durante os anos formativos do universo, quando o espaço era mais congestionado e as galáxias anãs eram abundantes, os astrônomos há muito tempo assumiam que galáxias como a nossa perderiam rapidamente suas características distintivas.
No entanto, por meio das observações do JWST, os astrônomos espreitaram o passado do universo de 9 bilhões a 13 bilhões de anos atrás e identificaram 1.672 galáxias de disco semelhantes à Via Láctea entre as 3.956 galáxias que eles pesquisaram. Muitas dessas galáxias semelhantes à Via Láctea existiram quando o universo tinha apenas alguns bilhões de anos.
Christopher Conselice, coautor do estudo e professor de astronomia extragaláctica da Universidade de Manchester, observou: “Usando o Telescópio Espacial Hubble, acreditávamos anteriormente que as galáxias de disco eram praticamente inexistentes até que o universo atingisse uma idade de aproximadamente 6 bilhões de anos. Esses novos resultados do JWST empurram o surgimento dessas galáxias semelhantes à Via Láctea para quase o início do universo.”
Ele acrescentou: “Isso sugere que a maioria das estrelas existe e se forma dentro dessas galáxias, alterando fundamentalmente nossa compreensão da formação de galáxias. Com base em nossas descobertas, os astrônomos precisam reavaliar sua compreensão da formação das primeiras galáxias e da evolução das galáxias ao longo dos últimos 10 bilhões de anos.”
Dado que nossa própria existência está dentro de uma galáxia de disco, os astrônomos geralmente assumem que essas galáxias oferecem condições favoráveis para o surgimento da vida. Essa descoberta levanta a possibilidade de que a vida possa ter surgido mais cedo no universo do que anteriormente se pensava. Isso tem implicações fascinantes para nossa compreensão da evolução do cosmos e do potencial para a existência de vida em outros lugares do universo. [Live Science]
