Poeira de asteroide Bennu revela segredos da origem da vida
Dante Lauretta, um cientista planetário ligado à Universidade do Arizona, aguardou ansiosamente por quase duas décadas a oportunidade de estudar amostras inalteradas de um asteroide. Ele acredita que essas amostras contêm a chave para desvendar mistérios relacionados à origem da vida na Terra. Recentemente, sua paciência foi recompensada quando ele teve seu primeiro vislumbre de partículas de poeira coletadas pela missão OSIRIS-REx da NASA.
Para garantir a autenticidade das amostras, membros da equipe científica da OSIRIS-REx planejam remover parte da poeira do asteroide do recipiente de amostra e enviá-la para análise em laboratório. No entanto, há pouca dúvida de que as partículas de poeira visíveis, observadas imediatamente após a abertura do recipiente, são provenientes do asteroide Bennu. A espaçonave OSIRIS-REx havia capturado essas rochas durante um pouso preciso de toque e vá embora em Bennu em 2020.
A espaçonave completou com sucesso sua jornada de ida e volta ao asteroide Bennu executando um pouso quase perfeito de sua cápsula de retorno de amostra em Utah em um domingo de manhã. Como parte desse processo, a nave-mãe OSIRIS-REx liberou a cápsula na atmosfera e ajustou sua trajetória para retornar ao Sistema Solar para uma missão estendida, com o objetivo de visitar outro asteroide.
Rapidamente, as equipes em terra recuperaram a cápsula e a transportaram de Utah para o Centro Espacial Johnson da NASA em Houston por meio de um avião de carga da Força Aérea dos EUA. A cápsula foi então transferida para uma instalação de curadoria especialmente projetada e extremamente limpa no centro espacial, que também abriga a coleção de rochas lunares trazidas de volta pelas missões Apollo da NASA há mais de 50 anos.
Dentro dessa instalação, o recipiente de amostra foi colocado dentro de uma caixa de luvas para permitir que os cientistas o manipulassem usando luvas. Na terça-feira, os cientistas tiveram a oportunidade memorável de abrir o recipiente.
Dante Lauretta, o investigador principal da missão OSIRIS-REx, compartilhou sua empolgação, afirmando: “Abrimos o recipiente hoje e vimos que há um material semelhante a poeira preta visível. Estamos esperando que seja de Bennu. Esperamos coletar uma parte disso amanhã de manhã, e isso seguirá diretamente para os laboratórios.”
Esse primeiro vislumbre oferece esperança aos cientistas envolvidos na missão, que aguardam ansiosamente novas descobertas.
Quando a espaçonave partiu do asteroide Bennu, com cerca de 500 metros de largura, em 2020, os engenheiros estimaram que ela havia coletado aproximadamente 250 gramas, ou 8,8 onças, de espécimes da superfície porosa de Bennu. O processo de coleta envolveu a extensão de um braço robótico na frente da espaçonave, o contato breve com a superfície de Bennu e a liberação de gás para coletar rochas soltas em uma câmara chamada Mecanismo de Aquisição de Amostra de Toque e Vá embora (TAGSAM).
No entanto, os cientistas enfrentaram um desafio quando descobriram que a porta da câmara de coleta estava emperrada devido a material rochoso maior, fazendo com que alguns fragmentos de rocha escapassem para o espaço. Para evitar a perda de mais material, eles prontamente colocaram o dispositivo de coleta dentro da cápsula de retorno. Essa situação levou alguns membros da equipe OSIRIS-REx a especular que a espaçonave poderia ter trazido mais do que os 250 gramas estimados, que eram quatro vezes o requisito mínimo para o sucesso da missão.
Determinar a quantidade exata de material recuperado pela OSIRIS-REx provavelmente exigirá que a equipe de laboratório em Houston remova o mecanismo de coleta TAGSAM de sua contenção dentro do recipiente e o inspecione em busca de fragmentos de rocha maiores. Isso deve ocorrer nas próximas semanas.
A inspeção inicial do recipiente de amostra parece promissora, e Dante Lauretta afirmou: “Até sexta-feira, deveríamos ter uma ideia bastante clara do que a análise preliminar está nos dizendo (sobre a poeira)”. Ele enfatizou a necessidade de confirmar se a poeira visível é realmente do asteroide e como ela se alinha com os dados de detecção remota anteriores.
No entanto, os tesouros mais significativos podem estar dentro do TAGSAM, que se tornará acessível posteriormente. Lauretta reconheceu que a análise dessa coleção será um processo meticuloso, determinando sua natureza e distribuindo-a de forma justa entre parceiros internacionais e a equipe de ciência da OSIRIS-REx, preservando sua integridade a longo prazo para pesquisas futuras.
A NASA pretende reservar aproximadamente 70 por cento da amostra do asteroide para análise por futuros cientistas equipados com tecnologias e técnicas avançadas de laboratório. Mais detalhes sobre a natureza da amostra de Bennu devem ser revelados em uma coletiva de imprensa marcada para 11 de outubro.
Dante Lauretta expressou sua empolgação, afirmando: “Estou emocionado aqui porque este é o momento com o qual estávamos sonhando. Podemos ver o objeto que tocou Bennu agora em nossos laboratórios. Claro, mal podemos esperar para abrir. Ainda temos muito trabalho pela frente. Ainda temos que entrar no TAGSAM. É aí que está o verdadeiro tesouro, mas sabemos como fazer isso, e a equipe está pronta e ansiosa para continuar.” Com a análise dessas amostras, os cientistas esperam obter insights cruciais sobre a formação do nosso Sistema Solar e a possibilidade de vida em outros lugares do universo. O estudo desses materiais cósmicos é uma parte importante da exploração espacial e do entendimento do nosso lugar no cosmos. À medida que a ciência avança, mais respostas sobre a origem da vida e a natureza dos asteroides podem surgir, expandindo nosso conhecimento sobre o universo que nos cerca.
Essas amostras de asteroides também podem fornecer informações sobre os processos geológicos que ocorrem em corpos celestes como Bennu. Isso pode ter implicações significativas para a pesquisa espacial futura e a exploração de asteroides como recursos potenciais para a humanidade.
Em última análise, a missão OSIRIS-REx representa um marco importante na exploração espacial e na busca por respostas para algumas das perguntas mais fundamentais sobre a vida e o universo. À medida que os cientistas continuam a estudar essas amostras e a realizar análises detalhadas nos próximos meses, podemos esperar descobertas empolgantes que expandirão nosso entendimento da vida na Terra e além. [Ars Technica]
