6 Crianças Surdas Agora Podem Ouvir Após Uma Única Injeção
Um menino de um ano de idade, nascido com surdez, nunca havia demonstrado qualquer reação a estímulos sonoros ou à fala. No entanto, sua vida mudou significativamente após receber um tratamento inovador em seu ouvido. Após o procedimento, ele começou a reagir à voz de seus pais, virando-se em direção a eles quando chamavam seu nome. Cinco meses mais tarde, o menino pronunciou suas primeiras palavras.
Este jovem é parte de um grupo de seis crianças, todas sofrendo de surdez de origem genética, que estão participando de um estudo pioneiro de terapia gênica na China. Segundo publicações recentes no jornal científico The Lancet, este tratamento possibilitou que cinco dessas crianças passassem a ter a capacidade auditiva. Esse avanço ocorre paralelamente a outro anúncio recente de que uma criança com surdez profunda passou a ouvir após ser tratada com uma terapia semelhante desenvolvida pela empresa farmacêutica americana Eli Lilly.
Lawrence Lustig, especialista em perda auditiva da Universidade de Columbia que não está diretamente envolvido neste estudo, considera esses resultados surpreendentes. Ele destaca que, até então, implantes cocleares eram a única opção para restaurar algum grau de audição em indivíduos completamente surdos.
A mutação genética que afeta essas crianças está relacionada a um gene responsável pela produção de uma proteína crucial para a audição, chamada otoferlina. Ouvimos quando ondas sonoras estimulam milhares de pequenas células ciliadas em nossos ouvidos internos, que então liberam um sinal químico para o cérebro. A otoferlina é essencial para a liberação desse sinal químico. Sem ela, o ouvido é incapaz de enviar informações auditivas para o cérebro.
Fatores genéticos são responsáveis por mais de 50% dos casos de perda auditiva infantil, e mutações na otoferlina representam de 1 a 8% desses casos, afetando aproximadamente 200.000 pessoas em todo o mundo.
O tratamento ministrado a essas crianças envolve a introdução de uma versão funcional do gene da otoferlina no ouvido interno. Uma vez inserido, as células do ouvido usam esse gene para produzir a proteína necessária. Nos EUA e na Europa, terapias avançadas semelhantes já foram aprovadas, incluindo tratamentos para certos tipos de perda de visão hereditária. Estas terapias são projetadas para serem administradas uma única vez, visando corrigir permanentemente genes responsáveis por doenças.
A pesquisa para o tratamento da surdez foi um esforço colaborativo entre o Hospital de Olhos e Otorrinolaringologia da Universidade de Fudan, em Xangai, e uma equipe do Mass Ear and Eye, afiliado à Harvard, localizado em Boston.
Para introduzir o novo gene nas células, os pesquisadores utilizaram vírus especialmente projetados que são inofensivos. O procedimento envolveu a injeção de uma pequena quantidade de líquido contendo esses vírus diretamente na cóclea, uma câmara em espiral no ouvido interno contendo células ciliadas essenciais para a audição. O primeiro participante do estudo recebeu esta terapia gênica em dezembro de 2022. Os participantes, com idades entre 1 e 6 anos, foram monitorados por 23 semanas após o tratamento.
Após o tratamento, a audição das crianças melhorou significativamente, embora não a um nível “normal”. Eles passaram de não serem capazes de ouvir sons abaixo de 95 decibéis (semelhante ao barulho de uma moto ou processador de alimentos) para perceber sons de cerca de 45 decibéis, equivalente a uma conversa normal ou ao som de uma geladeira.
Yilai Shu, cirurgião do Hospital de Olhos e Otorrinolaringologia da Universidade de Fudan e coautor do estudo, compartilhou o imenso entusiasmo entre as famílias. Para alguns, foi a primeira vez que ouviram seus filhos dizerem “mamãe” ou “baba” (equivalente a “papai” em chinês).
Outras crianças no estudo já haviam recebido um implante coclear em um ouvido e aprendido a falar. Nestes casos, a terapia genética foi administrada no outro ouvido. Os implantes cocleares, embora eficazes, não replicam a audição natural e podem soar mecânicos ou distorcidos. Eles também deixam de funcionar quando desligados.
O objetivo da terapia gênica é recriar uma experiência auditiva mais natural. Quando os pesquisadores revisitaram os pacientes após a terapia, eles desligaram os implantes cocleares para avaliar a eficácia da terapia, notando um aumento no engajamento e na resposta das crianças.
Infelizmente, uma criança não experimentou nenhuma melhoria na audição. Shu sugere que isso pode ser devido a uma imunidade existente ao tipo de vírus usado para a entrega do gene ou, possivelmente, a uma dosagem insuficiente. Lustig também hipotetiza que a dose pode ter sido muito baixa.
Várias empresas estão ativamente buscando terapias gênicas para este tipo específico de surdez. A Akouos da Eli Lilly, que iniciou um ensaio clínico no ano passado, relatou um caso em que um participante de 11 anos ganhou audição dentro de 30 dias após receber uma terapia genética da otoferlina. A Decibel Therapeutics, parte da Regeneron em Boston, também relatou melhorias auditivas em um paciente, e empresas como a Otovia Therapeutics na China e a Sensorion na França estão desenvolvendo tratamentos semelhantes. Os resultados do ensaio anunciados hoje foram apoiados pela Refreshgene Therapeutics de Xangai.
Colin Johnson, bioquímico da Universidade do Estado de Oregon especializado em otoferlina, referiu-se aos achados dos estudos chineses e americanos como um avanço significativo. Pesquisadores há muito tempo tentam restaurar a função da otoferlina, mas enfrentaram desafios para incorporar o grande gene nas partículas virais usadas para a terapia gênica. A solução envolveu dividir o gene em duas partes e entregá-las separadamente, uma técnica comprovadamente eficaz em camundongos.
No entanto, esse método pode não ser adequado para todos os tipos de surdez hereditária. Em casos de mutação na otoferlina, as células do ouvido interno podem permanecer intactas por anos sem produzir a proteína crucial. Mas outras mutações genéticas podem danificar essas células na infância ou mesmo durante o desenvolvimento fetal. De acordo com Lustig, a terapia genética deve ser administrada antes dessa degeneração celular para ser bem-sucedida, potencialmente até mesmo durante o desenvolvimento fetal.
Lustig, que participou de um ensaio de terapia gênica em 2014 destinado a restaurar a audição em adultos com células sensoriais danificadas, aprendeu que reviver essas células é desafiador. O ensaio foi descontinuado precocemente, pois não houve melhoria significativa na audição dos pacientes.
Os pesquisadores da Universidade de Fudan e do Mass Eye and Ear acreditam que sua terapia gênica otoferlina poderá permitir a percepção sonora em pessoas com mutação na otoferlina em qualquer idade. No entanto, eles sugerem que a administração da terapia nos primeiros anos de vida, um período crítico para o desenvolvimento cerebral, seria melhor para a aquisição da fala e da linguagem. Planos estão em andamento para expandir o ensaio e monitorar os pacientes por um período mais longo.
Lustig menciona que uma das questões críticas é se a melhoria auditiva das crianças será permanente ou diminuirá ao longo do tempo. Ele também sugere que uma dose mais alta pode ser necessária para alcançar uma faixa de audição mais típica. Ele reconhece que as primeiras tentativas em novas tecnologias geralmente não são as mais eficazes. [Wired]
