A descoberta surpreendente: Anel de Gás em galáxia próxima à Via Láctea
Uma galáxia espiral que se encontrava relativamente próxima da Via Láctea, conhecida como NGC 4632 e localizada a cerca de 56 milhões de anos-luz de distância, revelou recentemente uma característica surpreendente. Essa galáxia está envolta por um extenso anel de gás que a circunda em um ângulo acentuado em relação ao seu plano galáctico. Curiosamente, esse anel de gás permaneceu oculto até agora, uma vez que é praticamente indetectável na maior parte do espectro eletromagnético, tornando-se visível somente por meio de observações feitas com radiotelescópios.
Essa descoberta tem o potencial de reclassificar a NGC 4632 como membro de um grupo raro de galáxias conhecido como galáxias de anel polar, bem como levanta a intrigante possibilidade de que essas galáxias possam ser mais comuns do que anteriormente supomos, desafiando nossas percepções anteriores.
O astrônomo Nathan Deg, da Universidade Queens no Canadá, sugere: “As descobertas sugerem que de um a três por cento das galáxias próximas podem ter anéis polares gasosos, o que é muito mais alto do que o sugerido pelos telescópios ópticos. Galáxias de anel polar podem ser mais comuns do que pensávamos.” Essa observação foi possibilitada pelo uso do Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) no projeto Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Blind surveY (WALLABY), que tem como objetivo mapear a distribuição de gás em centenas de milhares de galáxias.
Galáxias de anel polar, como o próprio nome sugere, são galáxias caracterizadas por um anel de material, incluindo poeira, gás e estrelas, que orbita em torno ou próximo aos polos da galáxia, perpendicularmente ao seu plano galáctico. Essas galáxias frequentemente apresentam uma aparência visualmente impressionante, com seus anéis assemelhando-se ao toro de uma estação espacial von Braun.
Atualmente, existem duas teorias principais sobre a formação desses anéis polares. Uma teoria propõe que o material percorre a “teia cósmica” através do espaço intergaláctico e se torna parte de uma galáxia, formando o anel polar. A outra explicação, mais amplamente aceita, sugere que o anel consiste em material atraído gravitacionalmente de outra galáxia que entrou em interação próxima com a galáxia de anel polar.
Vale ressaltar que anéis polares são geralmente encontrados em galáxias lenticulares e elípticas, que não possuem os braços espirais bem definidos observados em galáxias como a Via Láctea. Observações ópticas até o momento revelaram anéis polares em aproximadamente 0,5 por cento das galáxias lenticulares próximas, indicando que há muito mais a descobrir além do que nossos olhos humanos podem perceber.
Apesar da natureza intrigante das galáxias de anel polar, a equipe internacional de astrônomos, liderada por Nathan Deg, não esperava encontrar um anel polar oculto ao redor da galáxia espiral NGC 4632. Essa descoberta surgiu a partir de dados coletados pelo WALLABY usando a matriz de radiotelescópios ASKAP no oeste da Austrália.
A astrônoma Bärbel Koribalski da Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) na Austrália comentou: “A NGC 4632 é uma das duas galáxias de anel polar que identificamos entre 600 galáxias mapeadas em nossa primeira pequena pesquisa do WALLABY. Usando o ASKAP nos próximos anos, esperamos revelar mais de 200.000 galáxias ricas em hidrogênio, incluindo muitas outras galáxias incomuns como essas com anéis polares.”
Embora a NGC 4632 não forneça insights imediatos sobre como as galáxias de anel polar adquirem seus anéis, ela sugere que pode haver uma população substancial dessas galáxias ainda por descobrir. Essa descoberta também aponta para a possibilidade de diferentes mecanismos de formação para galáxias espirais de anel polar em comparação com galáxias de anel polar previamente identificadas.
A equipe de pesquisa espera que observações adicionais esclareçam mais sobre esses objetos misteriosos, potencialmente revelando se o tipo de anel (composto por gás ou estrelas) está relacionado com a estrutura da galáxia hospedeira. Estudar a NGC 4632 e a NGC 6156 com mais detalhes será crucial para desvendar a formação e evolução dessas enigmáticas galáxias de anel polar. medida que melhores observações e modelos mais sofisticados forem obtidos para ambas as galáxias, será possível restringir os parâmetros do progenitor do anel (se eles realmente se formam por meio de fusões ou encontros). Compreender se esses são resultado de interações ou acreção de gás fornecerá informações sobre a formação e evolução das galáxias. [Science Alert]
