Bizarros vírus gigantes com braços e caudas são descobertos
Em uma fascinante descoberta científica, pesquisadores encontraram uma notável diversidade de vírus gigantes habitando o solo de florestas. A amostra de solo foi coletada em 2019 na Harvard Forest, perto de Boston, nos Estados Unidos, e posteriormente analisada no Instituto Max Planck, na Alemanha, usando a microscopia eletrônica de transmissão, uma técnica que amplia objetos usando um feixe de elétrons. Essa análise revelou uma coleção de vírus gigantes com formatos e estruturas nunca antes observados.
Esses vírus gigantes possuem apêndices e arranjos internos peculiares que nunca foram vistos anteriormente. Eles mediam até 635 nanômetros de largura, tornando-os menores do que o maior vírus conhecido (com 1.500 nm de largura), mas significativamente maiores do que os vírus comumente encontrados em seres humanos, como o COVID-19 (com tamanhos entre 50 e 140 nm).
Os pesquisadores estavam confiantes de que estavam de fato lidando com vírus, e não estruturas celulares, pois os vírus exibiam formatos distintos de invólucros, chamados capsídeos, incluindo uma estrutura poligonal de 20 lados que era visível através da microscopia eletrônica de transmissão.
De forma surpreendente, uma amostra relativamente pequena de solo com algumas centenas de gramas continha uma maior diversidade de vírus gigantes em comparação com todos os vírus gigantes previamente identificados em conjunto. A variedade de formas descobertas entre esses vírus era simplesmente surpreendente.
Entre as formas extraordinárias encontradas estavam aquelas com membros simétricos e grandes que lembravam uma “tartaruga”, outras com tubos longos que se assemelhavam à Medusa da antiga mitologia grega, às quais eles deram o nome de ‘Gorgon’. Outra categoria, chamada de ‘corte de cabelo’, era composta por vírus grandes com cabeças desgrenhadas de fibras de diferentes comprimentos, parecidas com os bonecos trolls.
Além disso, alguns vírus gigantes apresentavam uma forma de ‘supernova’, com emaranhados densos de fibras próximos ao invólucro do capsídeo e uma disposição ordenada de tentáculos mais distantes. Adicionalmente, havia os vírus ‘estrela de Natal’, com uma casca de duas camadas que lembrava triângulos entrelaçados, e os vírus ‘falcão’, que exibiam uma estrutura semelhante ao bico de um falcão.
Os pesquisadores manifestaram sua fascinação pelo complexo mundo dos vírus do solo e ressaltaram que a alta diversidade genética de vírus gigantes corresponde a uma variedade de estruturas de partículas com origens e funções ainda a serem totalmente estudadas.
Enquanto vírus gigantes parasitando algas são estudados há décadas, o campo avançou significativamente em 2003, quando o primeiro vírus gigante (com 400 nm de largura) foi descoberto em uma ameba encontrada em uma torre de resfriamento na Inglaterra, recebendo o nome de ‘mimivírus’ devido à sua aparência similar a bactérias.
Posteriormente, um recorde mundial foi estabelecido em 2010 com a identificação do enorme Megavírus chilensis com 700 nm de largura, encontrado ao largo da costa do Chile. Em 2013, outro vírus gigante, com 1.000 nm, conhecido como pandoravírus, foi encontrado em uma lagoa em Melbourne, recebendo o nome da mítica Caixa de Pandora.
O vírus mais significativo encontrado até o momento é o Pithovírus sibericum, com 1.500 nm de largura, que ficou enterrado no permafrost siberiano por cerca de 30.000 anos, mas foi descoberto quando o gelo derreteu em 2014. Essas descobertas oferecem uma visão fascinante do mundo diversificado e enigmático dos vírus gigantes presentes no solo. [ScienceAlert]
