Botões Falantes Tentam Romper a Barreira da Linguagem entre Animais de Estimação e Humanos
Recentemente, houve um aumento na popularidade de animais de estimação que “falam” nas redes sociais. Essa tendência surgiu quando Christina Hunger, uma terapeuta da fala, se tornou notícia ao aplicar técnicas utilizadas para ensinar crianças ao seu cão, Stella, permitindo que ela se comunicasse.
Stella e inúmeros outros cães e gatos adotaram métodos de comunicação alternativa e suplementar (AAC) para “conversar” com seus companheiros humanos. O AAC é realizado por meio de botões fixados em um painel de som, que, quando pressionados pelo animal, reproduzem palavras gravadas como “fome”, “fora”, “água” ou “brincar”, dependendo do que foi programado.
No entanto, surge uma pergunta relevante: esses animais estão realmente empregando linguagem? Um cientista embarcou em uma missão para investigar esse fenômeno.
Federico Rossano, um linguista e cientista cognitivo da Universidade da Califórnia em San Diego e diretor do Laboratório de Cognição Comparativa, inicialmente tinha reservas sobre a tendência de animais de estimação que falam devido a fracassos anteriores no ensino de linguagem humana a animais. No entanto, sua perspectiva mudou quando Leo Trottier se aproximou dele com uma riqueza de dados de proprietários de animais de estimação que participavam de um projeto de ciência cidadã, todos compartilhando as experiências de seus animais de estimação com botões de fala.
Ao analisar vídeos de animais de estimação usando esses botões, Rossano encontrou casos intrigantes. Por exemplo, um cão chamado Copper pediu para sair para a piscina pressionando os botões rotulados “fora” e “piscina”. Embora tenha sido informado de que a piscina estava vazia, Copper então pressionou o botão “agora”.
Esse comportamento indica que Copper estava pensando em algo além do ambiente imediato, a piscina, e parecia compreender os conceitos de “agora” e “depois”. Essa habilidade cognitiva normalmente atribuída aos humanos despertou a curiosidade de Rossano, levando-o a empreender o projeto. No entanto, ele antecipou que o resultado poderia levar a mais um artigo desencorajando a exploração de estudos de linguagem animal.
O que diferencia esta pesquisa de estudos anteriores sobre linguagem animal é a metodologia empregada. Críticos de estudos anteriores com primatas argumentaram que o uso aparente de linguagem era apenas resultado de influência humana inadvertida nas respostas dos animais. Além disso, a maioria do treinamento foi realizada em ambientes controlados, como laboratórios ou casas humanas, não no habitat natural desses animais, e envolveu apenas um número limitado de sujeitos.
Em contraste, Rossano e sua equipe projetaram sua pesquisa para mitigar esses problemas. A coleta de dados ocorre principalmente nas casas dos animais de estimação, e os próprios animais iniciam a comunicação uma vez treinados para usar os botões, eliminando a possibilidade de influência humana. Além disso, o tamanho da amostra do estudo agora abrange quase 2.000 animais e continua a crescer.
Rossano visa abordar várias perguntas por meio de sua pesquisa, incluindo se esses animais estão aprendendo, o que eles comunicam ao usar os botões, se combinam palavras de maneira sintática ou se pressionam os botões de forma aleatória. Ele também procura determinar se eles se envolvem em trocas significativas, semelhantes a conversas.
Uma coisa já está clara, segundo Rossano: os animais combinam sistematicamente os botões; seu uso não é aleatório. Com mais frequência, eles empregam botões como “comida”, “água”, “brincar” e “fora”, mesmo que seus humanos desejem interações mais amorosas.
Além disso, esses animais podem ir além de simplesmente solicitar necessidades básicas; eles parecem combinar botões para criar palavras novas. Por exemplo, em um vídeo, um cão chamado Parker olhou pela janela e, em seguida, pressionou os botões “apito” e “carro” (com “apito” representando o som dos brinquedos de Parker). Embora inicialmente perplexa, a dona do cão percebeu que uma ambulância estava do lado de fora da casa. Da mesma forma, outros animais de estimação usaram combinações de botões como “água” e “osso” para indicar gelo, interrompendo essa combinação quando a palavra “gelo” foi adicionada ao painel de botões. Animais de estimação frequentemente usam a combinação “estranho lá fora” quando entregadores chegam.
No entanto, Rossano é cauteloso para não exagerar essas descobertas, reconhecendo que numerosas perguntas de pesquisa ainda estão sem resposta. No entanto, com base nos dados existentes, ele afirma que muitos cães e gatos estão realmente usando painéis de som para se comunicar com seus humanos. À medida que mais vídeos são coletados e analisados, a esperança é obter insights mais profundos nas mentes de nossos animais de estimação.
Hannah Salomons, uma antropóloga evolutiva do Centro de Cognição Canina da Universidade Duke, reconhece o potencial desta pesquisa para aprimorar nossa compreensão de como os cães aprendem e atendem às suas necessidades. Para Rossano, a motivação reside nos benefícios tangíveis que ela pode oferecer, como animais de estimação alertando seus donos para o desconforto ou dor, mesmo que não compreendam completamente a linguagem. [Discover Magazine]
