Cientistas descobrem porque insetos ficam voando ao redor das lâmpadas
Acenda uma luz ao ar livre ao anoitecer e logo você testemunhará inúmeros insetos girando caoticamente ao seu redor, aparentemente cativados por ela, como sugere a expressão popular “como uma mariposa atraída pela chama”.
Pesquisas recentes oferecem novas perspectivas sobre esse enigma de longa data, propondo que a luz artificial perturba a compreensão inata dos insetos sobre a orientação vertical durante o voo.
Filmagens de alta definição, capturadas por tecnologia de captura de movimento, revelam que mariposas e insetos semelhantes instintivamente posicionam seu lado dorsal longe das fontes de luz, esforçando-se para manter essa posição em relação à luz, segundo um estudo publicado na Nature Communications.
Em ambientes naturais escuros, como florestas, a luz mais brilhante geralmente vem do céu estrelado acima. Os insetos utilizam essa luz para orientação, alinhando seu lado dorsal com ela para determinar rapidamente sua posição vertical.
Sam Fabian, especialista em voo de insetos no Imperial College London, destaca a importância desse mecanismo. Para insetos, assim como para pilotos, é crucial determinar rapidamente a direção ‘para cima’, especialmente porque frequentemente enfrentam acelerações até cinco vezes maiores que a gravidade, dificultando a orientação vertical.
De acordo com Fabian, esse sistema de orientação natural é extremamente eficaz até a chegada da iluminação artificial, como lâmpadas ou bulbos, que se torna problemática.
Sob luz artificial, insetos que tentam manter seu lado dorsal orientado em direção à fonte de luz mais brilhante acabam voando de maneira errática, como comumente observado ao redor de luzes externas.
Avalon Owens, entomologista da Universidade de Harvard especializada no impacto da luz artificial sobre insetos, embora não envolvida nesta pesquisa, expressa entusiasmo com essas descobertas. Ela destaca a novidade dessa descoberta na compreensão de um fenômeno que tem intrigado os seres humanos desde a invenção do fogo.
Yash Sondhi, agora com o McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity no Museu de História Natural da Flórida, relembra sua curiosidade inicial sobre este fenômeno durante uma visita na infância a um santuário de vida selvagem na Índia, onde observou inúmeros insetos atraídos por uma luz brilhante à noite. Hipóteses existentes variavam desde prejuízo visual devido à luz brilhante até confusão de navegação, comparando luz artificial à luz da lua, ou uma tática de fuga de predadores. No entanto, Sondhi não encontrou testes concretos dessas teorias.
Posteriormente, como estudante de doutorado, Sondhi viu Fabian apresentar seu trabalho sobre o rastreamento do voo de libélulas usando tecnologia avançada de captura de movimento. Essa técnica, comumente usada na indústria cinematográfica, envolve a fixação de marcadores reflexivos infravermelhos nos sujeitos e a captura de seus movimentos com câmeras especializadas.
Colaborando com Fabian, eles primeiro experimentaram com mariposas em um laboratório, notando padrões de voo incomuns ao redor de uma lâmpada. As mariposas voavam sobre a luz, virando-se imediatamente de cabeça para baixo, o que contradizia teorias existentes.
Seus estudos se expandiram para ambientes naturais, utilizando câmeras que haviam analisado anteriormente o voo tridimensional de abelhas. Na Costa Rica, eles observaram comportamentos semelhantes em insetos selvagens ao redor de luzes artificiais.
A pesquisa revelou que essa desorientação de voo ocorre quando os insetos tentam alinhar seu lado dorsal com a fonte de luz, perturbando sua estabilidade de voo. Isso levou-os a considerar o design de luzes que não causariam tal desorientação, levando a experimentos com luzes que imitavam o céu natural.
Outros entomologistas, como Brett Seymoure da Universidade do Texas em El Paso, acham essas descobertas convincentes, mas ainda têm perguntas sobre as razões evolutivas por trás desse comportamento. Embora o mecanismo esteja claro, o propósito evolutivo permanece não testado.
Owens, refletindo sobre o estudo, aponta que, enquanto ele explica o comportamento errático dos insetos ao redor das luzes, não aborda completamente por que eles são atraídos pelas luzes inicialmente. Ela enfatiza a importância de entender isso sob uma perspectiva de conservação, considerando a crescente prevalência da luz artificial e seu impacto potencial nas populações de insetos.
O estudo sugere que os insetos podem lidar melhor com luzes suspensas, mas lutam com a iluminação ao nível do solo, que confunde sua orientação. Owens aconselha contra o uso de luzes apontadas para cima, ecoando preocupações dos astrônomos por céus noturnos claros, mas enfatizando o benefício adicional para a conservação de insetos. [NPR]
