Cientistas Mais Esperançosos do Que Nunca de Que a Perseverance Já Encontrou Vida em Marte
Caso existam sinais de vida em Marte, é possível que o rover Perseverance já tenha encontrado vestígios dela.
Imagens de radar subterrâneo sugerem que a área de exploração atual do rover é ideal para descobrir microorganismos fossilizados.
Conhecido carinhosamente como Percy, o rover atravessa uma paisagem marciana com três bilhões de anos. Seus instrumentos confirmaram que uma antiga bacia de impacto marciana já foi repleta de água.
Havia uma forte suspeita entre os cientistas de que a Cratera Jezero abrigava um delta de rio, visto que as marcas na superfície indicam um leito de lago seco. Essa foi a razão principal para enviar um rover a Marte para investigar essa cratera em fevereiro de 2021.
Com a capacidade de observar o subsolo de Jezero, os cientistas agora estão mais otimistas do que nunca sobre a possibilidade de Percy ter encontrado vestígios de vida extraterrestre.
“Observando do espaço, vemos vários sedimentos, mas não podemos ter certeza se estamos vendo seu estado original ou o resultado de um longo processo geológico”, afirma David Paige, cientista planetário e autor principal da UCLA.
“Para entender como essas formações surgiram, precisamos olhar abaixo da superfície.”
Dentre os sete instrumentos a bordo do Perseverance, seu maior trunfo pode ser o RIMFAX, um radar de penetração no solo.
Este dispositivo pode detectar gelo, água ou soluções salinas mais de 10 metros abaixo da superfície e mapear camadas de solo e rocha até 20 metros de profundidade.
Durante grande parte do ano passado, o Perseverance percorreu a borda oeste da Cratera Jezero, utilizando seu radar para examinar o solo abaixo.
As informações coletadas ofereceram uma visão sem precedentes do subsolo marciano, justamente onde se acredita que havia um lago.
Análises subterrâneas agora reforçam fortemente essa teoria. Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu evidências sob a área do delta presumido de que a cratera de 4 bilhões de anos, formada por um impacto de asteroide, foi posteriormente preenchida com sedimentos e rochas mais novos.
Esses achados estão alinhados com dados anteriores do RIMFAX de outro local, que revelaram inclinações inesperadas nas camadas de sedimentos depositadas na cratera.
Esses sedimentos mais recentes poderiam ter sido transportados para a cratera por água ou atividade vulcânica, mas os novos dados de radar do Percy indicam que a hipótese de transporte por água é mais provável.
Abaixo da borda oeste de Jezero, as camadas de sedimentos parecem ter sido formadas em um ambiente aquático semelhante a lagos terrestres.
Este lago antigo pode ter ocupado uma grande parte da cratera de Jezero, possivelmente estendendo-se para dentro até 7 quilômetros, embora investigações adicionais sejam necessárias para confirmar isso.
Os níveis de água neste lago variaram ao longo do tempo, ora aumentando, ora diminuindo.
À medida que o lago recuava, formava uma rede deltaica de canais aquáticos. Quando o rio aumentava, o lago se formava novamente.
Se Marte for semelhante à Terra, um ambiente aquático duradouro seria o local ideal para o desenvolvimento de vida microbiana. Percy já extraiu várias amostras de sedimentos desta área, preenchendo 60% de sua capacidade de armazenamento.
Alguns dos materiais coletados por Percy até mostram sinais promissores de compostos orgânicos. No entanto, até que uma missão recupere essas amostras, não é possível afirmar se esses compostos são de origem biológica ou geológica.
“A sequência de eventos… enfatiza que a Cratera Jezero encapsula uma história geológica diversificada, influenciada por mudanças significativas no clima marciano”, observam os autores do estudo.
“Um entendimento mais completo desses eventos pode ter que esperar até que as amostras do Perseverance sejam retornadas e analisadas.”
A expectativa pelos resultados está aumentando. [Science Alert]
