Cometas: Entregadores Cósmicos de Vida no Universo
Pesquisadores acreditam que os cometas podem ter sido fundamentais na entrega dos componentes orgânicos essenciais para o surgimento da vida na Terra. Estudos recentes sugerem que processos semelhantes podem ter ocorrido em exoplanetas, com os cometas desempenhando um papel chave.
Durante seus primeiros anos, a Terra foi palco de inúmeras colisões com vários objetos espaciais, incluindo cometas, remanescentes da criação do sistema solar. A origem da água da Terra e das moléculas formadoras de vida é um tópico de debate contínuo, com os cometas sendo considerados uma fonte provável.
A possibilidade de cometas trazerem elementos iniciadores de vida para a Terra levanta a questão: esse fenômeno poderia se aplicar a exoplanetas no cosmos? Para explorar isso, uma equipe do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge criou modelos matemáticos para demonstrar como os cometas poderiam transferir os blocos de construção da vida para outros planetas dentro de nossa galáxia.
Embora esta pesquisa não confirme a vida em outros planetas, ela ajuda a refinar a busca por exoplanetas capazes de hospedar vida.
Richard Anslow, pesquisador do Instituto de Astronomia, mencionou, “À medida que continuamos descobrindo detalhes sobre as atmosferas de exoplanetas, estamos curiosos para saber se moléculas complexas poderiam ser entregues por cometas a esses planetas.” Ele acrescentou que a vida na Terra pode ter se originado de moléculas trazidas por cometas, uma possibilidade que poderia se estender a planetas em toda a galáxia.
Nas últimas décadas, houve um aumento no entendimento das moléculas pré-bióticas em cometas, potencialmente precursoras da vida. Por exemplo, a missão Stardust da NASA em 2009 descobriu glicina, um componente proteico, no Cometa Wild 2. A missão Rosetta da Agência Espacial Europeia também identificou moléculas orgânicas na atmosfera do Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko de 2014 a 2016.
No entanto, esses compostos orgânicos podem não sobreviver ao impacto intenso de uma colisão de cometa em alta velocidade com um planeta. Anslow e sua equipe buscaram cenários nos quais os impactos de cometas em outros sistemas solares seriam suaves o suficiente para preservar esses elementos formadores de vida.
Suas simulações mostraram que em sistemas solares com estrelas semelhantes ao sol, as velocidades de impacto mais baixas são mais prováveis em sistemas com planetas agrupados de forma próxima, denominados sistemas “ervilhas-em-uma-vagem”. Nesses sistemas, a velocidade de um cometa reduz à medida que ele viaja pelas órbitas desses planetas.
A pesquisa também indica dificuldades potenciais para o desenvolvimento da vida em planetas rochosos próximos a estrelas anãs vermelhas, ou estrelas M-anãs, que são prevalentes na galáxia e um foco para pesquisadores de exoplanetas.
Nesses sistemas, impactos de maior velocidade são mais comuns, reduzindo a probabilidade de cometas semearem vida, especialmente se os planetas estiverem mais afastados.
Anslow expressou entusiasmo sobre a identificação de sistemas específicos para testar várias teorias de origem da vida. Ele vê isso como uma abordagem nova para complementar a pesquisa existente baseada na Terra, questionando os caminhos moleculares que levaram à diversidade da vida e se caminhos semelhantes existem em outros planetas. Este período é visto como emocionante para combinar avanços em astronomia e química para responder algumas das questões mais profundas sobre as origens da vida. [Space]
