Como a estimulação cerebral profunda revolucionou o tratamento de TOC e epilepsia
Amber Pearson tem enfrentado uma forma severa de transtorno obsessivo-compulsivo (TOC) desde os seus tempos de ensino médio. Seus sintomas incluíam lavagem excessiva das mãos ao ponto de causar sangramento, uma rotina noturna que durava 45 minutos devido à compulsão de verificar portas, janelas e o fogão, além de uma aversão a comer perto de outras pessoas devido ao medo de contaminação alimentar. Apesar de procurar terapia e medicação, sua condição não melhorou.
A vida de Pearson tomou um rumo desafiador quando ela desenvolveu epilepsia em seus vinte anos, levando sua equipe médica a considerar a estimulação cerebral profunda (DBS) como uma possível opção de tratamento. A DBS envolve a implantação cirúrgica de um dispositivo que entrega pulsos elétricos a regiões específicas do cérebro, semelhante ao papel de um marca-passo para o coração. Embora a DBS tenha sido usada principalmente para controlar tremores em pacientes com doença de Parkinson por mais de 30 anos, agora está sob investigação para restaurar o movimento da parte superior do corpo em sobreviventes de derrame e tratar certos distúrbios psiquiátricos. A Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA) permite a DBS para o TOC como último recurso. Intrigada pela possibilidade de aliviar ambas as suas condições, Amber Pearson passou por uma cirurgia cerebral experimental na Oregon Health & Science University em 2019.
Um estudo recente publicado na revista Neuron detalhou o caso de Pearson, em que um eletrodo responsivo exclusivo de 32 milímetros de comprimento, calibrado para detectar seus sinais neurais específicos, foi usado para tratar tanto sua epilepsia quanto seu TOC. Ao contrário da DBS convencional, que oferece estimulação contínua, o dispositivo de Pearson é “responsivo”, entregando impulsos elétricos apenas quando detecta padrões cerebrais irregulares associados ao início de crises ou pensamentos compulsivos.
A DBS responsiva é uma terapia conhecida para a epilepsia, mas o caso de Pearson marca sua primeira aplicação para o TOC e o tratamento simultâneo de duas condições. A equipe cirúrgica, liderada pelo neurocirurgião Ahmed Raslan, direcionou o ínsula, a região do cérebro responsável por sua epilepsia, e o estriado ventral, localizado atrás e acima dos olhos. O estriado ventral engloba o núcleo accumbens, associado à motivação, ação e tendências compulsivas. Ele foi escolhido como alvo duplo, uma vez que poderia ser tratado com o mesmo eletrodo.
O dispositivo usado para esse fim foi fornecido pela NeuroPace, uma empresa sediada na Califórnia. Ao contrário dos eletrodos DBS tradicionais que apenas emitem pulsos elétricos, este dispositivo também pode coletar sinais cerebrais e administrar eletricidade apenas ao detectar gatilhos específicos.
Inicialmente, a equipe empregou o dispositivo para controlar a epilepsia de Pearson. Posteriormente, eles colaboraram com Casey Halpern, professor associado de neurocirurgia na Penn Medicine, que investiga o núcleo accumbens como alvo de DBS para condições psiquiátricas. Para programar a estimulação para o TOC de Pearson, a equipe de Halpern precisava identificar os gatilhos neurais associados aos seus pensamentos obsessivos. Eles conseguiram isso fazendo com que Pearson passasse um ímã sobre a cabeça sempre que experimentava pensamentos obsessivos, com seu dispositivo implantado registrando cada ocorrência.
Além disso, os pesquisadores conduziram experimentos em laboratório nos quais expuseram Pearson a itens que desencadearam seu TOC, como contaminação por frutos do mar. Sua atividade cerebral foi monitorada durante o sofrimento para identificar as assinaturas neurais correspondentes. Analisando esses registros cerebrais, Halpern identificou uma assinatura neural única no estriado ventral que coincidia com os momentos em que Pearson se sentia compelida a agir em suas compulsões. Essa assinatura era caracterizada pelo aumento da potência em oscilações de baixa frequência durante situações estressantes, quer fossem no laboratório ou em casa.
Em seguida, o dispositivo foi programado para fornecer estimulação apenas quando essa atividade cerebral específica fosse detectada, e a estimulação foi breve, durando apenas alguns segundos a um minuto. O objetivo era restaurar a função normal em circuitos neurais aberrantes.
Nos seis a oito meses seguintes, Pearson experimentou uma redução significativa em seus sintomas de TOC, e sua atividade cerebral desencadeou a estimulação com menor frequência. Anteriormente, ela passava até oito horas por dia em compulsões, mas isso diminuiu para cerca de 30 minutos. Essas melhorias persistiram por dois anos desde o início da estimulação, com mudanças graduais em sua rotina. A frequência de lavagem das mãos diminuiu, a rotina antes de dormir encurtou para 15 minutos e, o mais importante, seus relacionamentos com amigos e familiares melhoraram, permitindo que ela desfrutasse de refeições juntos sem angústia.
Essa abordagem inovadora destaca que o TOC é um transtorno neurológico semelhante à epilepsia e ao Parkinson, dissipando a ideia de que se trata apenas de força de vontade. Ela revela a presença de sinais cerebrais patológicos.
Rachel Davis, professora associada de psiquiatria e neurocirurgia na Escola de Medicina da Universidade do Colorado, inicialmente tinha reservas sobre o tratamento do TOC com estimulação intermitente devido aos níveis de ansiedade de base da condição. No entanto, ela reconheceu os resultados impressionantes no caso de Pearson, demonstrando uma melhora significativa dos sintomas com estimulação mínima. Se essa abordagem se mostrar bem-sucedida em outros pacientes, ela poderá oferecer vantagens, como a vida útil prolongada do dispositivo e a prevenção potencial de resistência à estimulação constante.
No entanto, Dean McKay, professor de psicologia na Universidade Fordham, levanta questões sobre se o gatilho neural identificado no caso de Pearson se aplica universalmente a todos os pacientes com TOC. Existem subtipos de TOC, cada um potencialmente com assinaturas neurais distintas. McKay destaca as variações no TOC, incluindo obsessões por contaminação com compulsões de limpeza, obsessões por danos com compulsões de verificação e obsessões por simetria com compulsões de organização.
Embora a DBS continue sendo uma opção de tratamento menos comum para o TOC, ela promete considerável esperança para indivíduos cujas vidas são profundamente afetadas pela condição, oferecendo uma nova esperança e liberdade de seu domínio. Para Amber Pearson, o dispositivo tem sido transformador, libertando-a das amarras do TOC e permitindo que ela busque seus sonhos com otimismo renovado. [Wired]
