Galinhas Fashion: A Curiosa Transformação de Escamas em Penas Com Uma Pequena Alteração Genética

Por , em 24.05.2023

Se você já se perguntou a intrigante questão: “Por que as galinhas não podem vestir penas nos pés como fazem no resto do corpo?” então você está com sorte! Os magos da genética, Michel Milinkovitch e Rory Cooper da Universidade de Genebra, têm a resposta. Mexendo com o gene Sonic Hedgehog (nomeado em honra ao icônico personagem azul dos videogames), esses cientistas se tornaram a própria Mãe Natureza e enfeitaram os pés das galinhas, normalmente estilizados com escamas fashion, com penas.

Uma vez que elas emplumam seus pés, não há volta. As galinhas ficam presas com essas elegantes botas de penas para o resto de suas vidas.

“Mostramos que, ajustando o caminho de sinalização do sonic hedgehog durante uma determinada fase no desenvolvimento do franco, podemos trocar suas escamas por penas – permanentemente – nas partes inferiores dos seus pés e dígitos”, os pesquisadores afirmaram vitoriosos.

“Essas penas recém brotadas não são apenas para exibição. Elas são tão desenvolvidas quanto as penas do corpo, mudando de penas macias de filhote para penas adultas simétricas e regenerativas à medida que o frango cresce.”

Agora, este não é o primeiro baile de Milinkovitch. Seu laboratório já provou anteriormente que decorações de pele como pelo e penas compartilham o mesmo avô evolucionário de centenas de milhões de anos atrás. E esses adornos de pele sofisticados começam como placodes na pele antes de florescerem nas escamas, penas ou espinhos que caracterizam diferentes criaturas.

O gene sonic hedgehog (Shh) desempenha um grande papel no desenvolvimento desses adornos de pele. Ele é como um diretor nos bastidores durante um show embrionário, direcionando a forma do corpo, estrutura e crescimento.

Comparação entre o pé coberto de escamas de uma galinha controle (na parte superior) e o pé coberto de penas de uma galinha experimental (na parte inferior). (UNIGE/Cooper & Milinkovich)

Para entender por que algumas galinhas, como Brahmas, Sablepoots e Silkies, têm penas nos pés, nossa dupla dinâmica visou Shh em galinhas embrionárias.

As cobaias inocentes eram frangos de corte da raça Ross, conhecidos por seus pés livres de penas. Esses cientistas malucos injetaram uma substância especial nelas ainda no ovo, que aumentou a sinalização do Shh, causando uma explosão de penas em áreas normalmente adornadas com escamas.

“Usamos o método antigo de ‘candling egg’, onde uma tocha brilhante ilumina o interior da casca do ovo”, explicou Cooper. “Isso nos ajudou a injetar a molécula que inicia a via Shh diretamente na corrente sanguínea.”

Com certeza, uma vez que os frangos eclodiram para o mundo, seus pés exibiam plumas juvenis fofas, muito parecidas com as que estavam em seus corpos. Conforme os pintinhos amadureciam, as penas em seus pés faziam o mesmo, substituindo a penugem de filhote por penas de adulto, tudo graças a um único tratamento no ovo.

Os ovos de controle, injetados com uma solução sem a molécula ativa, chocaram frangos com seus pés escamosos padrão. Testes de RNA comparando ambos os grupos revelaram que as mudanças nos pés emplumados eram permanentes.

Este experimento frenético de penas nos conta muito sobre evolução e biodiversidade. Sugere que mudanças na sinalização de Shh podem ser um dos truques da Mãe Natureza para diversificar os apêndices de pele. E, aparentemente, não é necessário uma reviravolta genética dramática para conseguir isso.

“Nosso estudo sugere que o salto de escamas para penas não é tão grande quanto parece. Uma pequena mudança temporária na expressão de um único gene, Shh, pode desencadear uma reação em cadeia levando à formação de penas em vez de escamas”, cacarejou Milinkovitch.

A pesquisa, em toda a sua glória emplumada, foi publicada na Science Advances. [Science Alert]

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