Inseto Mais ‘Raro do Mundo’ Faz um Espetacular Retorno Após Quase a Extinção
Atualmente, apenas 20 a 30 “lagostas de árvore” sobrevivem em seu habitat natural. Esses insetos únicos, conhecidos como insetos-pau da Ilha Lord Howe (Dryococelus australis), foram redescobertos em 2001 após terem sido dados como extintos por 80 anos. Eles agora se agarram precariamente à vida na Pirâmide de Ball, uma formação vulcânica quase vertical.
Apesar das condições perigosas na Pirâmide de Ball, incluindo a constante ameaça de condições climáticas extremas e deslizamentos de terra, essa espécie criticamente ameaçada persiste. Sua principal fonte de sustento é a planta Melaleuca howeana, mas vinhas invasivas estão estrangulando esses arbustos, tornando sua sobrevivência ainda mais desafiadora. Essas vinhas não podem ser completamente removidas, pois ajudam a segurar o solo nas falésias com suas raízes.
Para proteger essa espécie icônica da Austrália, vários zoológicos de todo o mundo colaboraram para resgatar esses grandes fasmídeos inaptos para o voo à beira da extinção. O Zoológico de San Diego, em particular, está oferecendo aos visitantes a oportunidade de observar essas criaturas notáveis de perto, aumentando a conscientização sobre animais menos conhecidos que desempenham papéis vitais nos ecossistemas.
Paige Howorth, uma entomologista do Zoológico de San Diego, enfatiza a importância dos invertebrados, como esses insetos-pau, em vários processos ecológicos, como polinização, decomposição e servindo como fonte de alimento para outros animais.
Anteriormente, esses robustos insetos-pau, do tamanho de uma mão, prosperavam na Ilha Lord Howe, onde habitavam figueiras-de-moreton (Ficus macrophylla) e árvores de chá peludas (Leptospermum lanigerum). No entanto, esses insetos tornaram-se presas perfeitas para a invasão de ratos em 1918. Ratos que naufragaram se reproduziram e devoraram esses insetos até que nenhum deles restasse. Além disso, os ratos causaram estragos em outras espécies nativas, levando à extinção de cinco espécies de aves, duas espécies de plantas e 12 outros invertebrados.
Sem avistamentos do inseto-pau da Ilha Lord Howe desde 1920, ele foi oficialmente declarado extinto em 1986. No entanto, rumores de evidências relacionadas a insetos, como fezes e trocas de pele encontradas por escaladores na década de 1960, sugeriram seu refúgio secreto na Pirâmide de Ball, uma formação vulcânica localizada a 23 quilômetros da Ilha Lord Howe.
A sobrevivência dessa população em declínio na Pirâmide de Ball, apesar das condições adversas, é atribuída à capacidade das fêmeas de se reproduzirem por partenogênese, essencialmente clonando-se. Para mitigar maiores riscos para a população restante, uma equipe de resgate extraiu com segurança quatro insetos-pau negros em 2003, iniciando um programa de reprodução que agora abriga milhares de indivíduos em cativeiro nos zoológicos de Melbourne, Bristol (agora fechado) e San Diego.
Desde 2019, esforços concertados, com a ajuda de cães detectores de ratos, têm sido feitos para erradicar os ratos na Ilha Lord Howe. Esse empreendimento resultou em um notável ressurgimento da vida selvagem única da ilha, desde caracóis terrestres ameaçados até o inhambu-da-ilha-lord-howe, uma ave incapaz de voar.
Segundo Hank Bower, um morador da Ilha Lord Howe, está ocorrendo um renascimento ecológico, marcado pela prosperidade de várias espécies e pela proliferação de plantas. Os zoológicos esperam reintroduzir as populações em cativeiro prósperas em seu habitat de origem assim que for declarado livre de ratos.
Nicholas Carlile, ecologista do governo do estado de Nova Gales do Sul, destaca o papel crucial desempenhado por esses insetos-pau na ecologia da ilha como engenheiros de ecossistemas, aprimorando a reciclagem de nutrientes e a biodiversidade. Restaurá-los ao seu habitat nativo seria um passo significativo para restabelecer o equilíbrio ecológico da ilha. [Science Alert]
