Molécula essencial à vida em planeta distantemente surpreendente
É possível que tenha sido detectada a presença de uma molécula chamada dimetil sulfeto (DMS). Na Terra, essa molécula é produzida principalmente por organismos vivos.
Os cientistas enfatizam que a detecção de DMS em um planeta localizado a 120 anos-luz de distância ainda não é uma certeza e requer mais dados para confirmação.
Além do DMS, também foram identificados metano e dióxido de carbono (CO2) na atmosfera do planeta.
Essa descoberta levanta a possibilidade de o planeta, conhecido como K2-18b, ter um oceano de água.
O professor Nikku Madhusudhan, que liderou a pesquisa na Universidade de Cambridge, expressou surpresa com os resultados. Ele explicou que na Terra, o DMS é exclusivamente produzido por organismos vivos, principalmente por fitoplâncton em ambientes marinhos.
No entanto, o Prof. Madhusudhan alertou que a detecção de DMS é provisória e mais dados são necessários para validar sua presença, com resultados esperados dentro de um ano. Ele enfatizou a responsabilidade de garantir a precisão de uma afirmação tão significativa.
Este é o primeiro caso de astrônomos detectando a possível presença de DMS em um planeta que orbita uma estrela distante. No entanto, os pesquisadores estão agindo com cautela, lembrando a disputa que surgiu em 2020 sobre a presença de fosfina, outra molécula associada à vida potencial, nas nuvens de Vênus.
O Dr. Robert Massey, um especialista independente e diretor adjunto da Royal Astronomical Society em Londres, expressou entusiasmo com as descobertas, observando que estamos gradualmente nos aproximando do ponto em que podemos responder à profunda questão de se a vida existe em outros lugares no universo.
O Telescópio Espacial James Webb (JWST) tem a capacidade de analisar a luz que atravessa a atmosfera do planeta distante, revelando assinaturas químicas de moléculas dentro dela. Essas informações podem ser obtidas separando a luz em suas frequências constituintes, de maneira semelhante a um prisma dispersando a luz em um espectro de cores. A ausência de certas partes do espectro resultante indica a absorção por produtos químicos na atmosfera do planeta, facilitando a determinação de sua composição.
Essa conquista é especialmente notável porque o planeta está localizado a mais de 1,1 milhão de bilhões de quilômetros de distância, resultando em uma quantidade mínima de luz que alcança o telescópio espacial.
Além do DMS, a análise espectral identificou metano e dióxido de carbono com um nível razoável de confiança. As proporções desses gases sugerem a presença de um oceano de água sob uma atmosfera rica em hidrogênio. O telescópio Hubble da NASA já havia detectado vapor de água, razão pela qual K2-18b foi um dos primeiros alvos de investigação pelo JWST mais avançado. A possibilidade de um oceano representa um grande avanço.
A capacidade de um planeta para sustentar vida depende de fatores como sua temperatura, a presença de carbono e a provável presença de água líquida. Observações do JWST indicam que K2-18b atende a esses critérios. No entanto, é importante lembrar que a potencialidade de vida não garante sua existência, tornando a possível detecção de DMS ainda mais intrigante.
O que torna o planeta ainda mais intrigante é sua diferença em relação a planetas rochosos semelhantes à Terra, que foram descobertos orbitando estrelas distantes. K2-18b é quase nove vezes maior que a Terra.
Esses exoplanetas, classificados como “sub-Netunos” devido ao seu tamanho entre a Terra e Netuno, são diferentes de tudo o que existe em nosso sistema solar. Portanto, nossa compreensão desses planetas e de suas atmosferas é limitada, como explicou o Dr. Subhajit Sarkar da Universidade de Cardiff, um membro da equipe de análise.
Sarkar observou que, embora tais planetas não existam em nosso sistema solar, eles são o tipo mais comum de planeta observado na galáxia. A pesquisa forneceu o espectro mais detalhado de um sub-Netuno na zona habitável até o momento, permitindo a identificação de moléculas em sua atmosfera. [BBC]
