O telescópio James Webb encontra ‘galáxia desaparecendo’ do alvorecer do universo
A imagem de uma galáxia antiga capturada pelo Telescópio Espacial James Webb não é precisamente um exemplo de nitidez. Ela mostra um habitante celestial embaçado e coberto de poeira, identificado apenas por uma combinação de números e letras. Situado a uma distância incrivelmente longa da Terra, muitas vezes se esquiva da observação de vários telescópios. A imagem revela a galáxia AzTECC71 de forma notável, pois a retrata como era aproximadamente 900 milhões de anos após o Big Bang, época que marcou o acendimento das primeiras estrelas do universo, muito antes da existência do nosso sistema solar.
A representação desta galáxia pelo Telescópio James Webb, como um ponto tênue e pouco claro, é bastante diferente das suas habituais e impressionantes imagens de galáxias e aglomerados galácticos. Contudo, até essa leve mancha proporciona informações valiosas sobre os estágios iniciais do universo.
Jed McKinney, da Universidade do Texas em Austin e principal pesquisador do estudo, expressou seu entusiasmo em um comunicado oficial. Ele enfatizou que o fato de um objeto tão extremo ser quase invisível nas imagens mais sensíveis do telescópio mais avançado indica que talvez exista uma categoria inteira de galáxias que passaram despercebidas até agora.
Os cientistas sugerem que a infância do universo pode ter sido mais poeirenta do que se supunha anteriormente, lançando uma nova luz sobre seu desenvolvimento desde o Big Bang, que ocorreu há cerca de 13,8 bilhões de anos.
AzTECC71 foi primeiramente identificada como um conjunto enigmático de luz pelo Telescópio James Clerk Maxwell no Havaí e depois observada pelo telescópio de rádio ALMA no Chile. No entanto, parecia desaparecer nas imagens capturadas pelo Telescópio Espacial Hubble.
McKinney descreveu a galáxia como impressionante, observando que, apesar de sua aparência de uma pequena mancha, está na realidade formando centenas de novas estrelas a cada ano.
Em um esforço internacional para mapear as estruturas mais antigas do universo (abrangendo uma área equivalente ao tamanho de três luas cheias vistas da Terra), McKinney e sua equipe buscaram a galáxia nos dados do JWST. Este observatório, com suas capacidades infravermelhas revolucionárias, tem a habilidade de penetrar nas densas nuvens de poeira cósmicas típicas do início do universo.
Antes do JWST, a busca por essas galáxias era quase impossível. A luz das estrelas em formação, situadas profundamente dentro dessas galáxias envoltas em poeira, era absorvida em comprimentos de onda ópticos pela própria poeira e reemitida em comprimentos de onda mais longos e fracos, agora detectáveis pelo JWST. Aproximadamente uma em cada cinco dessas galáxias permanecia invisível para o Telescópio Hubble, classificadas como “galáxias escuras do Hubble” pelos astrônomos.
McKinney apontou que isso implica que nosso entendimento sobre a evolução das galáxias é parcial, pois as observações eram limitadas a galáxias menos poeirentas e claras.
No futuro próximo, o grupo de McKinney pretende revelar mais galáxias obscuras e ocultas usando os dados do JWST. Esses dados não apenas permitem uma visão dos confins mais distantes do universo, mas também atravessam as mais espessas cortinas de poeira.
Os resultados de suas pesquisas foram detalhados em um estudo publicado no The Astrophysical Journal em outubro. [Live Science]
