Por que animais se envolvem em relações homossexuais?
Em mais de 1.500 espécies de animais, desde grilos e ouriços-do-mar até golfinhos-roaz e bonobos, cientistas têm observado encontros sexuais entre membros do mesmo sexo.
Alguns pesquisadores propuseram que esse comportamento existe desde os primórdios do reino animal. No entanto, os autores de um novo estudo envolvendo milhares de espécies de mamíferos apresentam uma visão diferente, argumentando que o comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo evoluiu quando os mamíferos começaram a viver em grupos sociais. Embora esse comportamento não resulte na reprodução de descendentes para transmitir os genes dos animais, ele pode oferecer outras vantagens evolutivas, como a resolução de conflitos, conforme proposto pelos pesquisadores.
“Isso pode contribuir para o estabelecimento e manutenção de relações sociais positivas,” afirmou José Gómez, um biólogo evolucionista da Estação Experimental de Zonas Áridas em Almeria, Espanha, e um dos autores do novo estudo.
No entanto, o Dr. Gómez ressaltou que o estudo, publicado na terça-feira na revista Nature Communications, não pode lançar muita luz sobre a orientação sexual em seres humanos. “O tipo de comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo que usamos em nossa análise é tão diferente do observado em humanos que nosso estudo não pode explicar sua expressão nos dias de hoje,” disse ele.
Estudos anteriores sobre comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo geralmente envolveram observações cuidadosas de uma única espécie ou de um pequeno grupo delas. O Dr. Gómez e seus colegas, em vez disso, procuraram os grandes padrões evolutivos que deram origem ao comportamento em algumas espécies, mas não em outras.
Os pesquisadores examinaram as 6.649 espécies de mamíferos vivos que surgiram de ancestrais semelhantes a répteis há cerca de 250 milhões de anos. Ao revisar a literatura científica, eles registraram quais delas foram vistas realizando comportamentos sexuais entre indivíduos do mesmo sexo, definidos como qualquer coisa, desde cortejos e acasalamentos até a formação de laços de longo prazo.
Os pesquisadores acabaram com uma lista de 261 espécies, ou cerca de 4% de todas as espécies de mamíferos, que exibiam esses comportamentos entre indivíduos do mesmo sexo.
A análise mostrou que tanto machos quanto fêmeas tinham probabilidade semelhante de serem observados realizando comportamentos sexuais entre indivíduos do mesmo sexo. Em algumas espécies, apenas um dos sexos o fazia. Mas em outras, incluindo chitas e veados-de-cauda-branca, tanto machos quanto fêmeas se envolviam em comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo.
Em seguida, os pesquisadores investigaram como o comportamento se desenvolveu nos mamíferos. Ao analisar uma árvore evolutiva, descobriram que as espécies que se envolviam nele estavam dispersas pelos galhos da árvore, sugerindo que o comportamento surgiu independentemente em cada linhagem.
“Com os dados atuais disponíveis, parece que ele evoluiu várias vezes”, disse o Dr. Gómez.
Os pesquisadores concluíram que os membros mais antigos dos principais grupos de mamíferos vivos, como primatas ou felinos, provavelmente não se envolviam em comportamentos sexuais entre indivíduos do mesmo sexo. À medida que novas linhagens evoluíam, algumas começaram a exibir esse comportamento. Por exemplo, os primatas, que se separaram de outros primatas cerca de 25 milhões de anos atrás, exibiram uma taxa muito mais alta de comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo do que as espécies em galhos mais antigos dos primatas, como os lêmures.
O Dr. Gómez e seus colegas, em seguida, procuraram características comuns nas linhagens com comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo. Uma análise estatística da árvore evolutiva revelou que tendiam a ser espécies sociais em vez de solitárias.
Paul Vasey, um primatologista da Universidade de Lethbridge, no Canadá, que não estava envolvido no estudo, disse que muitos pesquisadores que estudaram o comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo já haviam proposto que a evolução de grupos sociais o favoreceu. No entanto, eles estavam olhando para espécies individuais, em vez de abordar a árvore da vida como um todo.
“Para quem está familiarizado com a literatura, não acho que seja uma grande surpresa ver que o comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo está relacionado com a sociabilidade”, disse o Dr. Vasey. “É bom ver essa conclusão apoiada pelos métodos utilizados pelos autores.”
Viver em grupo oferece muitos benefícios aos mamíferos, como uma proteção melhor contra predadores. No entanto, também cria novos desafios. As sociedades de mamíferos podem formar hierarquias, por exemplo, em que os animais de alto escalão mantêm os de escalão inferior sob controle com violência. No entanto, esses conflitos podem fazer com que o grupo se divida, o que é prejudicial para todos.
O Dr. Gómez sugeriu que o comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo pode ser uma das maneiras pelas quais os mamíferos podem gerenciar seus mundos sociais instáveis. Pode ser uma forma de os mamíferos estabelecerem laços e alianças, de se reconciliarem após uma briga ou de redirecionar a agressão para o cortejo.
No entanto, Dieter Lukas, um biólogo evolucionista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária em Leipzig, Alemanha, que não estava envolvido no novo estudo, mostrou ceticismo em relação a essa conclusão. “Considerando o conjunto de achados deste estudo, não estou convencido de que haja uma única explicação para a ocorrência do comportamento entre indivíduos do mesmo sexo”, disse ele.
Seu ceticismo se baseou, em parte, nos dados em que os cientistas basearam seu estudo. Os desafios de observar animais na natureza podem fazer com que o comportamento entre indivíduos do mesmo sexo passe despercebido em algumas espécies. “Será muito mais fácil observar se o comportamento ocorre se os indivíduos estiverem em terreno aberto e ativos durante o dia”, disse o Dr. Lukas.
Marlene Zuk, uma bióloga evolucionista da Universidade de Minnesota que não participou do estudo, elogiou os pesquisadores por concentrarem seu estudo apenas em mamíferos, em vez de em todo o reino animal. “Estamos tentando evitar uma única explicação que sirva para todos”, disse ela.
Em abril, a Dra. Zuk e Jon Richardson, um pesquisador pós-doutorado em seu laboratório, apresentaram uma explicação diferente para o comportamento entre indivíduos do mesmo sexo, com base em um experimento com grilos. Eles mostraram que os grilos machos às vezes produzem canções de cortejo e tentam acasalar com outros machos e com juvenis.
Como os grilos não vivem em grupos sociais, isso não pode explicar o comportamento documentado pela Dra. Zuk e pelo Dr. Richardson. Em vez disso, os grilos e talvez muitas outras espécies podem se envolver em comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo como parte de uma estratégia para aproveitar o máximo de oportunidades de acasalamento possível.
A Dra. Zuk comparou essa estratégia a um detector de fumaça. “Você quer um detector de fumaça sensível o suficiente para detectar todos os incêndios”, disse ela. “E se ele fizer isso, ocasionalmente ele vai disparar quando você queimar a torrada.” [The New York Times]
