“Ruga” no espaço-tempo permitiu que o telescópio espacial James Webb fotografasse a estrela mais distante até hoje
Em março de 2022, o Telescópio Espacial Hubble identificou a estrela mais distante já observada no universo.
Agora, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) capturou uma visão mais detalhada dessa estrela antiga, revelando-a como uma estrela do tipo B massiva com uma temperatura mais de duas vezes a do sol e brilhando aproximadamente um milhão de vezes mais intensamente. Essa estrela, designada WHL0137-LS, mas carinhosamente chamada de Earendel, existe na galáxia Sunrise Arc.
A luz que percebemos atualmente vinda de Earendel começou sua jornada a partir da estrela cerca de 12,9 bilhões de anos atrás, o que indica que a estrela começou a emitir luz menos de um bilhão de anos após o Big Bang. Essa compreensão se origina das informações fornecidas pelo Space.com, um site associado ao Live Science. Devido à expansão cósmica, semelhante ao efeito de um balão inflando, em todos os pontos do universo observável desde então, a posição atual de Earendel está a 28 bilhões de anos-luz da Terra.
A capacidade de discernir essa estrela extremamente remota foi possibilitada por sua posição atrás de um fenômeno no espaço-tempo chamado “distorção”, criado por uma colossal coleção de galáxias. Essa aglomeração de galáxias distorce e amplifica a luminosidade de Earendel por meio de um fenômeno chamado lente gravitacional, conforme descrito em um comunicado da NASA.
De acordo com o comunicado, “O aglomerado de galáxias, situado entre Earendel e nós, possui uma massa tão imensa que distorce a própria estrutura do espaço, gerando um efeito de amplificação que permite aos astrônomos examinar o aglomerado como se estivessem usando uma lupa.”
Observando por essa lente gravitacional, os pesquisadores capturaram imagens dos raios carmesim irradiando de Earendel. Adicionalmente, um conjunto de aglomerados estelares dentro do Sunrise Arc tornou-se aparente. Os pontos minúsculos que flanqueiam Earendel representam imagens gêmeas de outro aglomerado estelar antigo, com idade estimada de pelo menos 10 milhões de anos. Essa revelação oferece percepções sobre a aparência dos aglomerados globulares em nossa Via Láctea quando se formaram há cerca de 13 bilhões de anos. Além disso, a imagem desvenda a possibilidade de uma estrela companheira cósmica mais fria e avermelhada que orbita Earendel.
O espelho principal do JWST possui uma capacidade de coleta de luz seis vezes maior que a do telescópio Hubble. Essa capacidade permite que o JWST capte comprimentos de onda de luz mais longos e tênues. Como resultado, o JWST contribuiu para inúmeras revelações sobre nosso cosmos durante seu primeiro ano de operação, abrangendo desde a espiral “Galáxia Fantasma”, situada a 32 milhões de anos-luz da Terra, até traços visíveis de moléculas à base de carbono na Nebulosa de Órion. Embora outras estrelas distantes no universo também tenham sido detectadas, Earendel ainda mantém a distinção de ser a estrela mais remota documentada.
O comunicado conclui: “Essas descobertas inauguraram um domínio inexplorado do universo em termos de física estelar, fornecendo material novo para os cientistas que exploram o cosmos inicial. Naquela época, as galáxias representavam as entidades cósmicas detectáveis de menor tamanho. A equipe de pesquisa antevê com cautela que esse desenvolvimento possa significar um avanço em direção à detecção de uma das primeiras gerações de estrelas, formadas exclusivamente a partir dos blocos fundamentais do universo gerados pelo Big Bang, ou seja, hidrogênio e hélio.” [LiveScience]
