Segredos das Equidnas: Criaturas misteriosas da Austrália
Muitos de nós apreciamos avistar um equidna. Seu andar desajeitado, olhar curioso e espinhos protetores são inconfundíveis, juntamente com os pelos ásperos e bico curto.
Sua aparência pode ser comparada a uma mistura peculiar de ouriço e tamanduá. No entanto, apesar dessas semelhanças, equidnas não estão realmente relacionadas a nenhum desses animais. Na verdade, sua singularidade vai além das percepções comuns.
Na Austrália, existe uma única espécie de equidna conhecida como equidna de focinho curto (Tachyglossus aculeatus). Essa espécie percorre praticamente todo o continente. Curiosamente, ela compreende cinco subespécies, que frequentemente podem exibir diferenças marcantes. Por exemplo, as equidnas da Tasmânia são visivelmente mais peludas, enquanto as equidnas da Ilha Kangaroo participam de longos trens de acasalamento.
Várias características distintas contribuem para a natureza notável das equidnas:
1 – Mamíferos antigos que põem ovos
As equidnas de focinho curto fazem parte de um grupo seleto de apenas cinco espécies de monotremas sobreviventes em todo o mundo. Juntamente com o ornitorrinco e três espécies de equidna de focinho longo que se alimentam de vermes e habitam a Nova Guiné, esses mamíferos são sobreviventes únicos. As equidnas de focinho curto que reconhecemos facilmente podem pesar até seis quilos.
No entanto, a equidna de focinho longo ocidental pode ser muito maior, atingindo pesos de até 16 quilos.
Essas criaturas antigas põem ovos através de sua única abertura, conhecida como cloaca. Posteriormente, eles incubam os ovos em uma dobra de pele semelhante a uma bolsa, fornecendo cuidados a seus pequenos filhotes do tamanho de uma bala de goma assim que eles nascem.
Cientistas teorizam que as equidnas se originaram de ornitorrincos que fizeram a transição de ambientes aquáticos e desenvolveram espinhos. Essa suposição se baseia no fato de que os fósseis de ornitorrinco remontam a cerca de 60 milhões de anos, enquanto os fósseis de equidna remontam apenas a um quarto desse tempo.
Curiosamente, as equidnas ainda possuem habilidades rudimentares de eletrorecepção. Embora o ornitorrinco dependa desse sentido para detectar campos elétricos enquanto caça debaixo d’água, as equidnas provavelmente utilizam essa habilidade para perceber os movimentos de formigas e cupins dentro do solo úmido.
2 – Adaptabilidade a diversos ambientes
As equidnas demonstram uma capacidade excepcional de prosperar em uma ampla variedade de climas. Elas habitam savanas tropicais do norte, com alta umidade, charnecas e florestas costeiras, desertos áridos e até regiões montanhosas cobertas de neve.
As cinco subespécies de equidnas de focinho curto têm distribuições geográficas distintas. A mais reconhecível, Tachyglossus aculeatus aculeatus, abrange Queensland, New South Wales, South Australia e Victoria. Isso pode ser considerado a “equidna clássica”.Subespécies adicionais incluem T. aculeatus multiaculeatus da Ilha Kangaroo, T. aculeatus setosus da Tasmânia, T. aculeatus acanthion do Território do Norte e da Austrália Ocidental e a subespécie tropical T. aculeatus lawesii encontrada no norte de Queensland e Papua Nova Guiné.
Apesar da crença comum de que as subespécies são minimamente diferentes, na realidade, elas podem exibir variações marcantes em termos de densidade de pelagem, comprimento e largura dos espinhos.
3 – Comportamento diversificado de acasalamento e hibernação
As subespécies de equidnas exibem abordagens diferentes para o acasalamento. Vídeos dos trens de acasalamento da Ilha Kangaroo, nos quais até 11 machos perseguem ardentemente uma única fêmea durante a estação de acasalamento, chamaram a atenção. Esse fenômeno é mais prevalente na Ilha Kangaroo e acredita-se que seja influenciado pela densidade populacional.
As equidnas da Ilha Kangaroo passam por um período de gestação de três semanas após o acasalamento, seguido por um extenso período de lactação de 30 semanas para o filhote puggle.
Em contraste, as equidnas da Tasmânia adotam uma abordagem diferente. Durante a estação de acasalamento no inverno, os machos buscam fêmeas hibernantes e as acordam para acasalar. De maneira intrigante, as fêmeas da Tasmânia podem adiar suas gestações e voltar à hibernação. O período de lactação delas é mais curto, durando apenas 21 semanas.
A subespécie mais familiar, T. aculeatus aculeatus, tem um período de lactação comparavelmente curto (23 semanas) e raramente participa do comportamento de trens de acasalamento. Pesquisas indicam que essa subespécie leva apenas 16 a 17 dias desde o acasalamento até a postura do ovo.
4 – Desenvolvimento Paralelo com Marsupiais
Apesar das distinções fundamentais entre marsupiais e monotremas – especificamente, o nascimento de filhotes vivos em marsupiais e a postura de ovos em monotremas – uma semelhança intrigante une os dois grupos de mamíferos mais renomados da Austrália.
Notavelmente, o desenvolvimento embrionário do canguru-wallaby (Macropus eugenii) corresponde de perto ao das equidnas. Cerca de 17 dias após a concepção, os embriões de ambas as espécies atingem uma fase de desenvolvimento quase idêntica conhecida como estágio de somitos. Essa fase envolve a formação de blocos de tecido emparelhados ao longo da notocorda, um precursor da medula espinhal, com cada espécie tendo cerca de 20 somitos.
O que torna esse paralelo notável é que os monotremas divergiram de outros mamíferos muito antes, cerca de 160 a 217 milhões de anos atrás. Em contraste, os marsupiais se separaram mais tarde, aproximadamente 143 a 178 milhões de anos atrás. Apesar da considerável divergência e mudança evolutiva, essas criaturas distintas compartilham um marco embrionário significativo. Isso sugere uma notável conservação de um processo complexo por mais de 184 milhões de anos.
Nas equidnas, esse marco está relacionado à postura de ovos, onde o embrião é envolto em um ovo de couro do tamanho de uma uva e colocado na bolsa da mãe. O puggle, o filhote de equidna, eclode cerca de 10 a 11 dias depois. No caso do canguru-wallaby, o desenvolvimento embrionário continua dentro do útero por mais 9 a 10 dias antes do nascimento.
Da próxima vez que você se deparar com uma humilde equidna, reserve um momento para refletir sobre suas características extraordinárias e os insights fascinantes que ela oferece sobre a diversidade e a história do reino animal. [The Conversation]
