A bizarra história real de quando cientistas colocaram um ferret em um acelerador de partículas
Décadas atrás, as regulamentações para a manutenção de laboratórios não eram tão rigorosas quanto são hoje em dia. Isso levou os cientistas do antigo Laboratório Nacional de Aceleradores dos Estados Unidos, agora chamado Fermilab, a encontrar uma solução engenhosa para limpar um acelerador de partículas em 1971.
O acelerador de partículas Main Ring, localizado no Laboratório Meson do NAL, havia sido recém-instalado e pretendia guiar e acelerar prótons usando poderosos ímãs. No entanto, logo após a instalação, dois ímãs foram encontrados com curto-circuito, e esse problema continuou a ocorrer repetidamente. A causa foi rastreada até a contaminação por pequenos pedaços de metal deixados nos tubos do acelerador.
O físico Ryuji Yamada propôs usar um ímã para remover os pedaços de metal dos estreitos tubos, mas o desafio era encontrar uma maneira eficaz de navegar pelos túneis. O físico britânico Robert Sheldon sugeriu usar uma furão, conhecido por sua capacidade de percorrer túneis e caçar presas. A ideia foi bem recebida, e Wally Pelczarski, o designer do Main Ring, projetou um furão mecânico para a tarefa.
A equipe obteve um pequeno furão chamado Felicia de uma fazenda em Minnesota e equipou-a com uma fralda e uma coleira. Eles a treinaram para percorrer os escuros túneis usando a coleira, à qual estava presa uma corda. Felicia corria de uma extremidade do trecho do túnel para o outro, e os pesquisadores a recompensavam com comida quando ela completava cada seção. Na outra extremidade, eles prendiam um pedaço de tecido embebido em líquido de limpeza à corda e puxavam de volta para coletar os detritos.
A ajuda de Felicia se mostrou valiosa, mas conforme a demanda cresceu, o engenheiro Hans Kautzky desenvolveu um método aprimorado usando discos de Mylar presos a um cabo flexível que era empurrado pelos tubos com ar comprimido. Felicia se aposentou após várias execuções bem-sucedidas.
Eventualmente, foi descoberto que as falhas dos ímãs eram causadas principalmente por problemas de controle de qualidade na fabricação das conexões para os condutores de cobre resfriados a água, e não apenas pelos pedaços de metal. As técnicas de soldagem foram posteriormente aprimoradas para resolver esse problema.
Apesar de suas contribuições, a vida de Felicia foi curta, e ela faleceu em maio de 1972 devido a um abscesso rompido em seu trato intestinal. Ela será lembrada com carinho pelos cientistas do NAL por seu papel em ajudar a limpar os túneis do acelerador.
A causa da morte da pequena Felicia não está de nenhuma forma relacionada às suas contribuições com o aprimoramento dos sistemas relacionados ao acelerador de partículas. Sua memória ainda é cultuada no laboratório, sobretudo por conta da forma pitoresca como uma questão tão primordial para a geração de dados do acelerador fosse solucionada. Esse é um exemplo claro de que a humanidade e os animais podem caminhar juntos e em sintonia, seja no desenvolvimento científico, seja em qualquer outra área. Por conta de suas contribuições, até hoje a pequena ferret é lembrada com carinho. [ScienceAlert]
