A Ciência Estabelecida Está Errada Sobre a Evolução dos Mamíferos, Afirma Estudo
O processo evolutivo dos mamíferos não se caracterizou por uma trajetória reta. Ao longo de 320 milhões de anos, essa jornada evolutiva vivenciou altos e baixos, marcados por várias extinções em massa, como a que aconteceu há 66 milhões de anos e resultou na extinção dos dinossauros.
Após cada um desses eventos catastróficos, costuma-se atribuir o ressurgimento do desenvolvimento das espécies a pequenas criaturas versáteis e insetívoras, que eram capazes de se esconder nos recantos da Terra. Essa tem sido uma suposição comum entre os biólogos.
Contudo, será que essa suposição é correta?
Pesquisas recentes, que envolveram o mapeamento extensivo de uma árvore filogenética que engloba mamíferos e seus antepassados répteis — abrangendo 1.888 espécies — sugerem que a realidade é um pouco diferente.
Quando surgiram os mamíferos?
A narrativa da resistência dos mamíferos é mais complexa e indica um grau de especialização maior do que se pensava anteriormente. A história evolutiva recomeça após cada evento de extinção, abrindo caminho para o surgimento de organismos novos e diversos.
Isso ocorreu há 250 milhões de anos, no fim do Período Permiano, quando atividade vulcânica levou à extinção em massa por fenômenos como chuva ácida, dizimando 90% das espécies da Terra. O padrão se repetiu há 200 milhões de anos durante a transição Triássico-Jurássico e, novamente, há 66 milhões de anos com o impacto de um asteroide que pôs fim à era dos dinossauros.
Qual foi o caminho evolutivo dos mamíferos?
Nos intervalos entre essas extinções globais, os mamíferos assumiram formas variadas, incluindo algumas que não mudaram muito. Na época dos dinossauros, espécies de mamíferos primitivos desenvolveram-se e eram similares a texugos modernos, esquilos voadores, tamanduás e castores.
David Grossnickle, um biólogo evolucionista do Instituto de Tecnologia de Oregon e principal pesquisador do estudo, mencionou, “Essas mesmas adaptações ecológicas — para planar, escalar, consumir dietas diversas — evoluíram repetidamente na história dos mamíferos e seus parentes próximos.”
Qual era o tamanho dos primeiros mamíferos?
Geralmente se acredita que as radiações pós-extinção normalmente começavam com espécies pequenas que mais tarde evoluíam para formas maiores. No entanto, a análise filogenética da equipe de pesquisa sugere que, em alguns casos — particularmente nas radiações mais antigas com ancestrais semelhantes a répteis — foram as espécies maiores que diversificaram e eventualmente se tornaram menores.
O estudo sugere que, embora os sobreviventes das extinções possam parecer insignificantes comparados aos mamíferos de hoje em dia, eles exibiam um grau de especialização quando contrastados com os seus contemporâneos. Por exemplo, na era dos dinossauros, muitos mamíferos primitivos tinham dentes especializados para moer, o que lhes permitia consumir uma variedade maior de alimentos.
Como os mamíferos sobreviveram às extinções em massa?
Apesar de suas características dentárias adaptativas, tais especializações não se tornaram dominantes até depois de um grande evento de extinção eliminar as espécies dominantes.
Grossnickle ressalta que um evento de extinção, como o que exterminou os dinossauros, é frequentemente necessário para remover espécies mais antigas, dando espaço para que animais mais avançados prosperem e se diversifiquem.
O mais recente surto de diversidade ocorreu após o evento do asteroide que extinguiu os dinossauros e durou até cerca de 34 milhões de anos atrás, levando ao estabelecimento de todas as principais linhagens de mamíferos que reconhecemos hoje. Nessa era, espécies como castores, tamanduás, esquilos voadores e texugos surgiram mais uma vez.
Qual é a relação entre especialização e extinção em massa?
Embora a especialização tenha permitido a muitas espécies sobreviver a extinções, ela também impediu outras de passar por esses gargalos evolutivos, alertam os pesquisadores.
Spencer Hellert, professor assistente do Columbia College Chicago e coautor do estudo, ilustrou que os sobreviventes de extinções em massa dificilmente serão especialistas com dietas restritivas, como um panda que come exclusivamente bambu.
A pesquisa sugere olhar para uma espécie como o guaxinim, que, apesar de ser especializado, possui uma dieta ampla e onívora, como um exemplo do tipo de mamífero mais propenso a sobreviver a uma extinção em massa. [Discover Magazine]
