A intensa gravidade da Terra pode despedaçar rochas espaciais, reduzindo o risco de asteroides ‘destruidores de planetas’
Anualmente, diversos asteroides se aproximam da Terra mais do que a lua, porém colisões catastróficas são extremamente raras. Um estudo recente sugere que a Terra utiliza suas formidáveis forças gravitacionais como um mecanismo de defesa natural contra esses intrusos asteroides.
Os planetas e suas luas possuem forças gravitacionais massivas que afetam significativamente objetos próximos. Essas variações na força gravitacional, conhecidas como forças de maré (um termo originalmente usado para explicar as marés da Terra causadas pela lua), podem se tornar tão poderosas a ponto de despedaçar objetos, um fenômeno conhecido como disruptura de maré.
Em 1994, os astrônomos testemunharam os efeitos espetaculares da disruptura de maré quando fragmentos do cometa Shoemaker-Levy 9, despedaçados pelas forças de maré de Júpiter durante um encontro próximo anterior, colidiram com o gigante gasoso. No entanto, durante muitos anos, os astrônomos tiveram dificuldade em encontrar evidências de que a Terra ou outros planetas terrestres despedaçavam tidamente asteroides ou cometas que passavam por perto.
Mikael Granvik, autor principal do estudo recente e cientista planetário da Universidade de Tecnologia de Luleå, na Suécia, estava em uma busca para identificar esses asteroides próximos à Terra (NEAs) despedaçados pela gravidade há algum tempo. Ele explicou: “Há cerca de uma década, procuramos por famílias de NEAs que poderiam ter se formado através de tais disrupturas de maré, mas não encontramos nenhuma.” Granvik elaborou sobre isso, afirmando que quaisquer fragmentos formados por esse processo se misturariam rapidamente com a população geral de asteroides, tornando impossível identificar uma família específica.
A busca por asteroides gravitacionalmente fragmentados encontrou um obstáculo até que Granvik teve um insight em 2016. Ele colaborou no desenvolvimento de um modelo para calcular as trajetórias de asteroides de tamanhos variados e estimar o número deles em diferentes distâncias do sol.
Granvik e seus colegas compararam as previsões de seu modelo com sete anos de observações de asteroides compiladas pelo Catalina Sky Survey, um programa financiado pela NASA que utiliza telescópios no Arizona para detectar NEAs. Suas estimativas subestimaram significativamente o número de asteroides específicos, especialmente aqueles observados em distâncias correspondentes às órbitas da Terra e de Vênus ao redor do sol. A maioria desses asteroides negligenciados era relativamente pequena, seguindo trajetórias aproximadamente circulares ao redor do sol, dentro do mesmo plano das órbitas da Terra e de Vênus.
Foi então que Granvik teve um insight decisivo. Ele percebeu que esses asteroides peculiares poderiam ser fragmentos resultantes da disruptura de maré de asteroides maiores.
Para testar essa hipótese, Granvik e seu coautor, Kevin Walsh, pesquisador do Instituto de Pesquisas do Sudoeste, no Colorado, consideraram um cenário em que asteroides que encontravam planetas rochosos perdiam entre 50% e 90% de sua massa, gerando correntes de fragmentos. Esse modelo revisado explicou adequadamente os asteroides previamente não explicados, indicando que eles de fato se originaram de disrupturas de maré. Essas descobertas foram detalhadas em um estudo próximo da publicação no The Astrophysical Journal Letters e disponível no banco de dados de pré-publicação arXiv.
Granvik explicou: “Embora seja difícil identificar famílias individuais, a presença coletiva de várias famílias criará uma assinatura distinta que podemos identificar.” Simulações adicionais mostraram que esses fragmentos perduraram por um longo período, permanecendo em média 9 milhões de anos antes de colidir com o sol ou um planeta ou serem ejetados do sistema solar.
Embora a disruptura de maré causada pela Terra possa servir como um mecanismo de defesa contra asteroides, também apresenta desafios ao gerar NEAs adicionais propensos a impactar nosso planeta. No entanto, Granvik tranquilizou que esses fragmentos, medindo menos de 1 quilômetro de diâmetro, não representam uma ameaça de nível de extinção. No entanto, eles aumentam a probabilidade de eventos de impacto de nível Tunguska e Chelyabinsk, que foram os dois maiores eventos de impacto de asteroides na história recente. [Live Science]
