Adivinhe porque o maior primata que já existiu acabou extinto
Uma espécie antiga de grande primata, conhecida como Gigantopithecus blacki, acredita-se que foi extinta há centenas de milhares de anos, influenciada por mudanças climáticas que tornaram inacessíveis suas frutas favoritas durante períodos de seca. Essa revelação surgiu em um estudo publicado na quarta-feira.
Habitando o sul da China, este primata é reconhecido como o maior já conhecido pela ciência, atingindo uma altura impressionante de 3 metros e pesando até 295 quilogramas. No entanto, seu tamanho extraordinário pode ter sido um fator contribuinte para a sua vulnerabilidade.
De acordo com Renaud Joannes-Boyau, pesquisador da Universidade Southern Cross na Austrália e um dos autores do estudo divulgado na revista Nature, “Era um animal de proporções gigantescas. Quando a comida se tornava escassa, seu tamanho colossal impedia que subisse nas árvores em busca de novas fontes alimentares”.
Esses primatas gigantescos, que provavelmente se assemelhavam aos orangotangos modernos, sobreviveram por cerca de 2 milhões de anos nas planícies florestais da região de Guangxi, na China. Eles eram herbívoros, alimentando-se de frutas e flores das florestas tropicais, até que mudanças ambientais significativas começaram a ocorrer.
A equipe de pesquisa analisou amostras de pólen e sedimentos preservados nas cavernas de Guangxi, bem como dentes fossilizados, para compreender como a produção de frutas pelas florestas começou a diminuir a partir de aproximadamente 600.000 anos atrás, coincidindo com períodos mais secos na região.
A extinção destes grandes primatas não foi repentina, mas estima-se que tenha ocorrido entre 215.000 e 295.000 anos atrás, conforme descoberto pelos pesquisadores.
Enquanto primatas menores poderiam ter escalado árvores em busca de alimentos alternativos, as análises sugerem que os gigantopitecos consumiam cada vez mais casca de árvores, juncos e outros alimentos menos nutritivos.
“Com a mudança da floresta, não havia alimento suficiente do tipo preferido pela espécie”, afirmou Zhang Yingqi, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da China, que também participou do estudo.
Nossa compreensão atual sobre esses primatas extintos vem principalmente do estudo de dentes fossilizados e quatro grandes mandíbulas inferiores, todos encontrados no sul da China. Até o momento, nenhum esqueleto completo foi descoberto.
Entre cerca de 2 milhões e 22 milhões de anos atrás, registros fósseis indicam que várias espécies de grandes primatas habitavam a África, a Europa e a Ásia. Hoje, apenas gorilas, chimpanzés, bonobos, orangotangos e humanos são os membros remanescentes desta família.
Quanto à origem dos grandes primatas, ainda é incerto em qual continente eles surgiram inicialmente, conforme mencionado por Rick Potts, diretor do Programa de Origens Humanas no Museu Nacional de História Natural da Smithsonian, que não esteve envolvido no estudo.
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Os cientistas sugerem que a extinção do Gigantopithecus blacki pode oferecer insights valiosos sobre as consequências das mudanças climáticas na biodiversidade. A compreensão de como esses primatas gigantes, que prosperaram durante milhões de anos, sucumbiram às alterações do seu habitat natural, enfatiza a fragilidade das espécies diante de transformações ambientais. Este estudo se torna ainda mais relevante no contexto atual, onde a humanidade enfrenta desafios climáticos sem precedentes. Assim, o passado distante do Gigantopithecus blacki ressoa profundamente em nossos esforços contemporâneos para preservar a diversidade biológica e entender melhor as interações entre clima e espécies. [ABC News]
