Astrônomos descobrem sistema “espelho” do nosso sistema solar
Uma nova pesquisa liderada por cientistas do Instituto Max Planck de Pesquisa em Sistema Solar (Alemanha) descobriu um exoplaneta muito especial: o KOI-456.04.
Ele tem quase o mesmo tamanho que a Terra e orbita uma estrela muito semelhante ao sol a uma distância que poderia permitir uma temperatura moderada de superfície, amigável para a existência da vida como a conhecemos.
Espelho?
No meio de mais de 4.000 exoplanetas descobertos nos últimos 14 anos, o sistema do KOI-456.04 é um dos únicos que se apresentou quase como um “espelho” do nosso sistema solar.
A maioria dos exoplanetas descobertos são do tamanho de Netuno, um gigante de gás quatro vezes maior do que a Terra.
Não que nenhum exoplaneta descoberto até hoje fosse rochoso como o nosso; a questão é que a maioria dos planetas parecidos com a Terra descobertos até hoje ou orbitavam suas estrelas a uma distância que não permitia temperatura moderada na superfície, ou orbitavam estrelas muito diferentes do sol – principalmente anãs vermelhas, uma classe de estrelas menores e mais fracas do que o sol. Ao invés de luz visível, tais estrelas emitem principalmente radiação infravermelha.
O KOI-456.04 orbita a Kepler-160, uma estrela a apenas 3.000 anos-luz de distância de nós, observada pelo telescópio Kepler de 2009 a 2013. Seu raio quase idêntico ao do sol (tem 1,1 do tamanho do raio solar), sua temperatura superficial de 5.200 graus Celsius (300 graus menos do que o sol) e sua luminosidade estelar muito semelhante ao sol fazem dela um retrato astrofísico de nossa própria estrela-mãe.
Já o KOI-456.04 é pouco menos de duas vezes maior do que a Terra, tem um raio de 1,9 o da Terra e um período orbital de 378 dias. Além disso, a quantidade de luz que recebe de sua estrela é de cerca de 93% a quantidade de luz que recebemos do sol. Se o efeito estufa desse exoplaneta for leve como o da Terra, sua temperatura de superfície pode ser de 5°C, o que é dez graus abaixo da temperatura global média do nosso planeta.
A ser confirmado
Há um grande porém em todas essas descobertas incríveis: o KOI-456.04 é oficialmente apenas um “candidato a exoplaneta” que ainda precisa ser confirmado.
Os cientistas quase deixaram esse mundo tão especial passar batido. Há seis anos, dois exoplanetas foram descobertos em torno da Kepler-160: o Kepler-160b e o Kepler-160c. Ambos são bem maiores do que a Terra e orbitam a estrela de muito perto, o que significa que sua temperatura de superfície é quentíssima.
Recentemente, porém, variações pequenas no período orbital do Kepler-160c fizeram os pesquisadores imaginarem que um terceiro planeta poderia fazer parte do sistema.
Uma equipe internacional de cientistas trabalhou nos arquivos do telescópio Kepler para tentar confirmar esse terceiro planeta, e acabaram encontrando não somente um, mas dois planetas. O anteriormente inferido pela órbita distorcida do Kepler-160c é o Kepler-160d. O outro é o KOI-456.04.
Infelizmente, ainda não podemos descartar totalmente a ideia de que o KOI-456.04 não passe de um erro estatístico. Há 85% de chances de que o objeto detectado seja de natureza planetária, mas, para adquirir um status oficial de exoplaneta, os cientistas precisam de 99%.
Futuramente, telescópios terrestres poderosos e novas missões espaciais, como a PLATO da Agência Espacial Europeia, podem obter essa confirmação.
A PLATO deve ser lançada em 2026, sendo que um dos seus objetivos principais é justamente descobrir planetas como a Terra em volta de estrelas como o sol. Além disso, ela deve ter uma visão muito boa de KOI-456.04.
Um artigo sobre a descoberta foi publicado na revista científica Astronomy & Astrophysics. [Phys]
