Caverna no Missouri revela alarmante presença de microplásticos
Em recentes publicações científicas, pesquisadores da Universidade de Saint Louis revelaram concentrações significativas de microplásticos em um sistema de cavernas do Missouri que permaneceu fechado para visitantes humanos por três décadas.
Elizabeth Hasenmueller, doutora e professora associada do Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas, bem como diretora associada do Instituto WATER da SLU, liderou a equipe responsável por essas descobertas. Seus achados foram documentados em dois periódicos científicos, nomeadamente o Science of the Total Environment e Water Research, destacando a presença substancial de microplásticos na Caverna Cliff, localizada no Condado de Saint Louis, Missouri.
Os microplásticos são partículas de plástico com menos de 5,0 milímetros de tamanho e podem ser encontrados em diversos ambientes, incluindo marinhos, terrestres e de água doce. A Dra. Hasenmueller, que anteriormente conduziu estudos sobre microplásticos em sistemas fluviais, como a bacia do rio Meramec, embarcou nesta pesquisa para explorar regiões subsuperficiais, que haviam sido pouco investigadas.
Ao discutir sua pesquisa, a Dra. Hasenmueller enfatizou que a maioria das pesquisas anteriores sobre microplásticos havia se concentrado em ambientes de água superficial, impulsionada inicialmente pelo problema visível da poluição por plásticos de grande porte nos oceanos. Esforços recentes se deslocaram para examinar rios, lagos e outros sistemas de água doce. No entanto, ela apontou que o subsolo, incluindo as águas subterrâneas e cavernas, permanece uma das áreas menos estudadas em relação à contaminação por microplásticos.
A equipe da Dra. Hasenmueller selecionou a Caverna Cliff para seu estudo devido ao seu fechamento ao público desde 1993, eliminando efetivamente a possibilidade de atividade humana como fonte de contaminação por microplásticos dentro da caverna. Suas investigações revelaram a presença de microplásticos em toda a caverna, com as maiores concentrações próximas à entrada da caverna e dentro do sedimento.
A escolha da Caverna Cliff foi deliberada, uma vez que é regulamentada pelo Parque do Condado de St. Louis, garantindo uma interferência humana mínima. A Dra. Hasenmueller explicou que se microplásticos fossem detectados na caverna, isso não poderia ser atribuído a visitantes deixando para trás fibras de roupas ou embrulhos de alimentos.
A pesquisa também demonstrou que as inundações desempenham um papel significativo no transporte de microplásticos para o sistema de cavernas. Os microplásticos são carregados pela água e, quando ocorrem inundações, são trazidos para a caverna em maior quantidade. As inundações também contribuem para uma maior variedade de microplásticos na água da caverna. À medida que as águas das enchentes recuam, os microplásticos provavelmente são depositados perto da entrada da caverna em concentrações mais altas em comparação com locais mais profundos da caverna.
A Dra. Hasenmueller explicou que a entrada principal da caverna era particularmente rica em detritos de microplásticos devido à deposição durante inundações e possivelmente de microplásticos suspensos no ar que se depositavam perto da abertura da caverna. Ela destacou uma descoberta notável de um saco de chips de plástico entrelaçado com folhas, bolotas e detritos de enchentes dentro da caverna.
Curiosamente, a pesquisa mostrou que os microplásticos estavam quase 100 vezes mais concentrados no sedimento da caverna do que na própria água da caverna. A água do riacho da caverna transportava microplásticos para o sedimento, e mesmo após o recuo das águas das enchentes, esses microplásticos permaneciam retidos no sedimento.
A Dra. Hasenmueller observou: “Nosso objetivo era entender quanto dos microplásticos estavam se movendo ativamente pelo riacho da caverna em comparação com o que estava sendo armazenado a longo prazo no sedimento. Uma descoberta significativa foi que a maioria dos microplásticos estava presente no sedimento, com apenas uma pequena fração encontrada na água.”
Apesar da ausência de acesso humano à caverna, ela ainda sofre influências relacionadas à presença humana. A Caverna Cliff está localizada próxima a áreas residenciais, o que pode contribuir para a entrada de microplásticos no sistema. Essa descoberta está alinhada com pesquisas anteriores do Instituto WATER da SLU, que enfatizaram que a densidade populacional é um fator-chave na determinação da presença de microplásticos em ambientes naturais.
A Dra. Hasenmueller sugeriu medidas que as pessoas podem adotar para reduzir sua contribuição para a poluição por plásticos, como evitar tecidos sintéticos usados em roupas. No entanto, ela reconheceu os desafios enfrentados pelos consumidores comuns ao fazerem tais escolhas. Em uma escala maior, ela pediu uma redução na produção e no consumo de plásticos de maneira geral para enfrentar o problema.
Os microplásticos representam uma ameaça não apenas para o ambiente da caverna, mas também para a vida selvagem que habita a Caverna Cliff, incluindo morcegos, anfíbios e outros animais. A presença de microplásticos pode perturbar seus habitats delicados. A Dra. Hasenmueller enfatizou que os microplásticos não são apenas um problema humano, mas também uma preocupação ambiental. Ela defendeu esforços de pesquisa aumentados para garantir que a contaminação por microplásticos não se intensifique e prejudique negativamente esses frágeis ecossistemas subterrâneos. [Phys]
