Cinco mundos semelhantes à Terra podem estar ocultos nos confins do sistema solar, sugerem simulações
Cientistas espaciais concordam em sua maioria que nosso sistema solar possui apenas quatro planetas sólidos, ou terrestres, próximos ao sol. Entretanto, estudos recentes sugerem a possibilidade de existirem até cinco planetas adicionais nas extremidades distantes do nosso sistema.
Planetas que vagam livremente, conhecidos como FFPs (Planetas Flutuantes Livres) ou planetas errantes, não orbitam nenhuma estrela. Eles surgem ou como aglomerados de gás independentes ou são expulsos de suas órbitas originais ao redor de estrelas. O Telescópio Espacial James Webb (JWST) identificou inúmeros planetas errantes na nossa galáxia, incluindo pares do tamanho de Júpiter no núcleo da constelação de Orion. Acredita-se que a maioria dos FFPs tenha um tamanho comparável ao de Marte.
Enquanto alguns planetas errantes são lançados para fora por estrelas, outras estrelas podem capturar esses planetas isolados com sua força gravitacional, tornando-os membros permanentes de um sistema solar. Um estudo recente, publicado em 18 de dezembro de 2023 no Astrophysical Journal Letters, sugere que o sol, em seus estágios iniciais, pode ter atraído FFPs rochosos.
Para este estudo, Amir Siraj, um candidato a doutorado em Astrofísica na Universidade de Princeton e diretor do programa de Estudos de Objetos Interestelares da universidade, utilizou uma série de modelos existentes baseados em observações de FFPs. Considerando uma chance conservadora de 1 em 50 de nosso jovem sol capturar um planeta errante, Siraj realizou 100 milhões de simulações, ajustando fatores como a forma da órbita, para prever quantos planetas rochosos o sol poderia ter capturado. Ele também levou em conta um ambiente de nascimento do sol bastante populoso, pois isso torna a captura planetária mais difícil, como ele explicou em um e-mail para a Live Science.
A pesquisa indica a existência de dois planetas com massa semelhante à de Marte, ou três a cinco com massa similar à de Mercúrio, a aproximadamente 1.400 unidades astronômicas (AU) do sol, localizando-os na Nuvem de Oort. Esta é uma bolha teórica gigantesca contendo bilhões de objetos gelados do tamanho de montanhas que circundam o sistema solar.
Esses planetas hipotéticos são distintos do Planeta X, um planeta semelhante a Netuno teorizado para orbitar cerca de 43 AU do sol. A existência do Planeta X é prevista com base nas trajetórias incomuns de objetos no Cinturão de Kuiper, ao contrário do novo estudo que é puramente teórico.
A habitabilidade desses planetas terrestres capturados ainda é uma questão de especulação. Embora possam ter camadas de água gelada, eles receberiam apenas uma luz solar fraca, semelhante à luz do luar na Terra, conforme mencionado por Siraj. Esses planetas, originários de outros sistemas estelares, são classificados como exoplanetas e podem ser alvos para futuras missões espaciais que estudam exoplanetas.
No entanto, localizar esses planetas recém-propostos apresenta desafios maiores do que encontrar o Planeta X devido ao seu menor tamanho e maior distância. Siraj acredita que o Observatório Vera C Rubin, em construção no Chile e previsto para entrar em operação em 2025, poderia identificar um antigo FFP dentro de 700 AU, mas apenas se estiver no céu do sul, próximo o suficiente e com um albedo alto o suficiente para refletir a luz que o ilumina. [Live Science]
