Cometa gigante: Segunda explosão espetacular em quatro meses
Um cometa colossal do tamanho de uma pequena cidade explodiu violentamente pela segunda vez em um intervalo de quatro meses enquanto seguia em direção ao sol. Assim como na erupção anterior, esse evento resultou na emissão de uma enorme estrutura semelhante a um par de chifres.
Este cometa, designado como 12P/Pons-Brooks, pertence à categoria dos cometas criovulcânicos, frequentemente chamados de vulcões frios. Ele possui um núcleo sólido com um diâmetro estimado de aproximadamente 30 quilômetros e é composto por uma mistura de gelo, poeira e gás conhecida como criomagma. Envolvendo o núcleo está uma nuvem difusa de gás denominada coma, que escapa do interior do cometa.
O processo que leva a essas erupções começa quando a radiação solar aquece o interior do cometa, causando um aumento da pressão. Eventualmente, essa pressão resulta em uma explosão violenta, expelindo seus constituintes gelados para o espaço através de fissuras significativas na casca do núcleo.
Em 5 de outubro, astrônomos observaram uma grande explosão de 12P, fazendo com que o cometa se tornasse consideravelmente mais brilhante devido à maior reflexão da luz de sua coma ampliada. A Associação Astronômica Britânica (BAA), que vem monitorando de perto o cometa, relatou esse desenvolvimento.
Nos dias seguintes, a coma do cometa continuou a se expandir, formando os distintivos “chifres peculiares”, conforme relatado pelo Spaceweather.com. Alguns especialistas chegaram a fazer uma comparação humorística entre a forma irregular da coma e uma nave espacial de ficção científica, como a Millennium Falcon da franquia Star Wars.
A forma irregular da coma do cometa é atribuída a uma irregularidade na forma do núcleo do 12P. Richard Miles, um astrônomo da BAA, explicou que o gás que flui está provavelmente sendo parcialmente obstruído por uma protuberância no núcleo. À medida que o gás continua a se afastar do cometa, essa irregularidade na forma da coma se torna mais pronunciada e visível.
Atualmente, o 12P está em trajetória em direção ao interior do sistema solar e eventualmente será lançado ao redor do sol em sua órbita altamente elíptica de 71 anos, semelhante ao caminho recente do cometa verde Nishimura em 17 de setembro.
A abordagem mais próxima do 12P à Terra está prevista para ocorrer em 21 de abril de 2024, durante a qual ele pode se tornar visível a olho nu antes de ser lançado de volta ao sistema solar externo. Sua próxima passagem não é esperada antes de 2095.
Notavelmente, esta é a segunda vez que o 12P exibe seus distintivos chifres este ano. Em 20 de julho, astrônomos testemunharam a erupção do cometa pela primeira vez em 69 anos, principalmente devido à infrequência de tais erupções e à dificuldade de observação durante outras partes de sua órbita. Naquela ocasião, a coma do 12P se expandiu para aproximadamente 230.000 quilômetros, aproximadamente 7.000 vezes mais larga do que o núcleo do cometa.
As dimensões exatas da coma durante a erupção mais recente permanecem incertas, mas há indicações de que essa erupção foi “duas vezes mais intensa” do que a anterior, conforme observado pela BAA. É provável que a coma desde então tenha retornado ao seu tamanho normal.
À medida que o 12P continua sua aproximação ao sol, há uma probabilidade significativa de testemunhar mais erupções importantes no futuro. Essas futuras erupções podem potencialmente superar a recente em escala, à medida que o cometa absorve mais radiação solar, de acordo com o Spaceweather.com.
Importante destacar que o 12P não é o único cometa vulcânico que os astrônomos estão monitorando atualmente. Outro cometa semelhante, o 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), considerado o cometa vulcânico mais volátil do sistema solar, experimentou várias erupções notáveis no último ano.
Em dezembro de 2022, o 29P passou pela sua erupção mais substancial em aproximadamente 12 anos, ejectando cerca de 1 milhão de toneladas de criomagma para o espaço. Além disso, em abril deste ano, os cientistas alcançaram o feito inédito de prever com precisão uma das erupções do 29P antes que ocorresse, graças a um leve aumento no brilho do cometa antes da explosão de gelo. [Space]
