Conseguimos sentir o cheiro das emoções de outras pessoas
Quando Chrissi Kelly, uma arqueóloga americana vivendo no Reino Unido, perdeu seu olfato devido a uma infecção viral, ela sentiu uma mudança significativa em sua identidade. Ela descreveu essa experiência como se estivesse “flutuando”, desligada do mundo ao seu redor. Kelly acreditava que o olfato é um elo crucial com a natureza e a família, e sem ele, a participação plena na vida cotidiana fica comprometida. Ela sentia falta especialmente da dimensão íntima dos cheiros, como o prazer de abraçar um ente querido e perceber seu aroma único. “Viver sem o sentido do olfato foi profundamente desorientador para mim,” ela comentou.
Inspirada por sua própria experiência, Kelly fundou uma organização sem fins lucrativos chamada AbScent, destinada a ajudar pessoas com perda olfativa. Sua convicção de que o olfato é integral para a autoconcepção está sendo corroborada por pesquisas científicas recentes. Por exemplo, um estudo europeu de 2023 destacou que os humanos são capazes de detectar o cheiro de medo ou ansiedade em outros, o que influencia suas próprias emoções. Da mesma forma, uma pesquisa chinesa indicou que indivíduos com habilidades olfativas mais aguçadas tendem a ter mais conexões sociais. “Observamos todo tipo de efeito comportamental,” observou Shani Agron, neurocientista no Instituto Weizmann de Ciência, em Israel.
Historicamente, os humanos muitas vezes subestimaram o sentido do olfato. Charles Darwin chegou a afirmar que ele é de “utilidade extremamente limitada” para a humanidade. Bettina Pause, psicóloga biológica na Universidade Heinrich Heine em Düsseldorf, Alemanha, sugere que isso pode ser porque a olfação social ocorre de forma subconsciente. “A única coisa que posso perceber sobre esta conversa é que meu sentimento corporal muda,” ela explicou. Curiosamente, os humanos são bastante aptos a reconhecer o odor corporal de outra pessoa. Pesquisas mostram que após um aperto de mãos, as pessoas tendem a cheirar mais a mão, indicando uma avaliação olfativa instintiva.
Os odores corporais fornecem informações sociais significativas, como reconhecer parentes, identificar semelhanças genéticas e escolher amigos com características genéticas e odores semelhantes. Em um estudo, mães recém-nascidas conseguiram identificar seus bebês pelo cheiro após apenas 10 minutos de interação, e os recém-nascidos também reconheceram o cheiro de suas mães.
Além disso, adultos humanos podem distinguir gêmeos idênticos pelo odor, mesmo que os gêmeos vivam separados. Um estudo de 2022 do Instituto Weizmann de Ciência descobriu que voluntários podiam prever potenciais conexões sociais com base apenas no odor corporal, uma tarefa realizada tanto por avaliadores humanos quanto por um nariz eletrônico. Isso está alinhado com pesquisas anteriores que indicam nossa preferência subconsciente por amigos com composição genética semelhante.
Estados emocionais também podem ser comunicados através do olfato. Em um experimento holandês, participantes que assistiram a vídeos alegres e coletaram seu cheiro em almofadas afetaram o humor de outros que posteriormente cheiraram essas almofadas. Por outro lado, um estudo de 2020 de Pause e sua equipe revelou que o cérebro das mulheres reage mais intensamente ao suor de homens que exibem comportamento competitivo ou ansioso, levando a mudanças em sua percepção de risco e níveis de confiança. Pause sugere que essa sensibilidade a odores relacionados à ansiedade nas mulheres pode ter raízes evolutivas, já que historicamente eram as mulheres que cuidavam dos vulneráveis.
Ter um olfato apurado parece ser benéfico para interações sociais. Estudos indicam que indivíduos com melhor capacidade olfativa relatam sentir menos solidão, têm redes sociais maiores e interagem mais frequentemente com amigos. Estudos de imagem cerebral sugerem uma correlação entre os circuitos neurais envolvidos no processamento olfativo e a extensão da rede social de uma pessoa.
No entanto, os mecanismos exatos pelos quais os humanos interpretam odores corporais e sua influência no comportamento ainda são amplamente desconhecidos. “É um problema multifacetado que ainda estamos começando a desvendar,” afirmou Johan Lundström, neurocientista no Instituto Karolinska, na Suécia. Os pesquisadores estão explorando substâncias químicas específicas no odor corporal, como o hexanal, conhecido por seu cheiro agradável de grama cortada e potencial para fomentar confiança. No entanto, ainda não está claro se indivíduos com níveis mais altos de hexanal no odor corporal são percebidos como mais confiáveis, segundo Monique Smeets, psicóloga social na Universidade de Utrecht, na Holanda.
O interesse no estudo do olfato aumentou com a pandemia de COVID-19. Embora a variante ômicron pareça ser menos prejudicial às funções olfativas do que variantes anteriores, um estudo de 2023 estimou que cerca de 11,7% dos adultos europeus infectados com ômicron sofreram algum grau de perda olfativa. Essa perda pode levar à ausência de importantes, embora subconscientes, formas de comunicação. Como Pause aponta, o olfato é o sentido mais genuíno que temos, algo que, ao contrário de nossas palavras ou expressões faciais, não podemos manipular conscientemente. “Posso rir mesmo estando triste ou agressivo, mas não posso mudar intencionalmente minhas mensagens químicas,” ela afirma. “É o único tipo de informação em que você pode confiar.” [Live Science]
