Descoberta surpreendente: A Via Láctea é uma galáxia peculiar e única
Astrônomos alienígenas de outra galáxia podem enxergar nossos 100 bilhões de estrelas da Via Láctea como pouco mais do que um pequeno borrão de luz em seu céu noturno. No entanto, se eles analisassem as frequências de luz nessa mancha tênue, eles poderiam decifrar do que é feita nossa galáxia.
Isso levanta a questão: como é a química da Via Láctea a milhões de anos-luz de distância?
Uma pesquisa liderada pelo Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha, e pela Universidade de Yunnan, na China, forneceu uma resposta: nossa galáxia é peculiar, embora não seja única.
A Via Láctea se destaca entre outras galáxias de tamanho similar devido às concentrações de metais muito baixas em seu centro, que aumentam até o ponto médio e depois diminuem nas áreas externas da galáxia.
Em comparação, a distribuição de metais em outras galáxias é mais uniforme, parecendo mais uma panqueca do que um donut.
Nossa galáxia “não é única, mas também não é comum”, relatam os pesquisadores. “A Via Láctea pode não ter uma distribuição típica de metalicidade para uma galáxia de sua massa”.
Os astrônomos usam a palavra ‘metal’ para se referir a todos os elementos mais pesados que hidrogênio e hélio.
Núcleos de hidrogênio e hélio se formaram cerca de três minutos após o Big Bang, enquanto elétrons se uniram a eles cerca de 380.000 anos depois para formar átomos. Elementos mais pesados são produtos de bilhões de anos de evolução estelar, exigindo mais tempo para surgir.
Por esse motivo, estrelas nascidas mais cedo na história do Universo tendem a ter menos metais do que as nascidas posteriormente.
Os pesquisadores compararam nossa Via Láctea com 321 galáxias de massas similares observadas no levantamento “Mapping Nearby Galaxies at Apache Point Observatory” (MaNGA).
Eles descobriram que apenas um por cento dessas galáxias correspondiam à Via Láctea em termos de distribuição de metais.
Os pesquisadores também compararam a Via Láctea com 134 galáxias criadas na simulação TNG50 do Universo, que modelou a evolução de dezenas de milhares de galáxias ao longo de um período de 13,8 bilhões de anos.
Apenas 11 por cento das galáxias simuladas eram semelhantes à nossa.
Por que nossa Via Láctea é tão estranha?
Existem algumas explicações. Talvez as estrelas mais antigas, com menor conteúdo de metais, tenham consumido todos os recursos no centro da galáxia. Isso significaria que poucas estrelas jovens nasceram lá, o que explicaria a diminuição de metais no centro.
Alternativamente, o buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea pode ter emitido radiação enquanto se alimentava, dificultando a formação de estrelas no centro.
A escassez de metais nas bordas da Via Láctea pode ser causada pela absorção de outra galáxia com baixo conteúdo de metais.
Outra possibilidade é que o tamanho estimado do disco de estrelas da Via Láctea esteja errado, o que pode ser abordado em levantamentos futuros, como o “WHT Enhanced Area Velocity Explorer” (WEAVE) e o “Sloan Digital Sky Survey V” (SDSS-V), dizem os pesquisadores.
“Encontrar maneiras de comparar nossa galáxia com galáxias mais distantes é o que precisamos se quisermos saber se a Via Láctea é especial ou não”, diz o autor principal e astrônomo Jianhui Lian.
“Essa é uma questão em aberto desde que os astrônomos perceberam, há cem anos, que a Via Láctea não é a única galáxia no universo”. [ScienceAlert]
