Descoberta surpreendente: Jatos de gás superaquecido impulsionam o vento solar
Um estudo recente revelou que pequenas explosões de gás superaquecido podem ser a força motriz por trás do fluxo de partículas carregadas que emanam da superfície do Sol a velocidades de centenas de quilômetros por segundo. Esse fenômeno solar, conhecido como “vento solar”, tem intrigado os pesquisadores por muitos anos.
Essa descoberta proporciona novos insights sobre as origens e os mecanismos do vento solar. Esse entendimento é crucial, pois explica a liberação esporádica de explosões de partículas imensamente grandes pelo Sol, que podem resultar em auroras brilhantes na Terra, ao mesmo tempo em que representam uma ameaça aos satélites.
Lakshmi Pradeep Chitta, um físico solar do Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar na Alemanha, enfatiza que o que eles estão observando poderia contribuir significativamente para o vento solar. O estudo, coautorado por Chitta e sua equipe, é publicado na revista Science.
A investigação foi conduzida usando a sonda Solar Orbiter da Agência Espacial Europeia. Ela detectou fluxos emergentes de partículas provenientes da atmosfera do Sol, apelidados de “jatos de picoflare”. Esses jatos possuem níveis de energia aproximadamente um trilhão de vezes menores do que as erupções solares mais poderosas. O termo “pico” refere-se a 10^-12.
Em março de 2022, a Solar Orbiter capturou imagens desses jatos de picoflare enquanto passava rapidamente pelo polo sul do Sol. As imagens de alta resolução revelaram breves riscos escuros, cada um se estendendo por vários quilômetros, aparecendo e desaparecendo em 20 a 100 segundos. Nesse curto período, um único jato emite tanta energia quanto 3.000 a 4.000 residências nos Estados Unidos consomem durante um ano inteiro.
Esses jatos parecem expelir material para fora do Sol. Sua aparência intermitente sugere que eles podem estar expelindo um número substancial de partículas no espaço, alimentando assim o vento solar. Os pesquisadores especulam que os jatos provavelmente são alimentados por distúrbios no campo magnético do plasma solar de um milhão de graus.
Os jatos recém-descobertos foram observados pela primeira vez devido à proximidade da Solar Orbiter com o Sol. Sua órbita elíptica, lançada em 2020, a traz notavelmente perto do Sol, ainda mais próxima do que a órbita de Mercúrio. Essa proximidade permitiu que a Solar Orbiter capturasse imagens sem precedentes de estruturas anteriormente invisíveis, incluindo outros pequenos flashes chamados de “fogos de acampamento”.
A equipe de Chitta avistou os jatos de picoflare dentro de uma região específica chamada de buraco coronal. Essas lacunas temporárias no campo magnético do Sol permitem que as partículas escapem para o espaço. Embora os cientistas há muito tempo suspeitassem que eles fossem a fonte do vento solar, o mecanismo por trás da ejeção permaneceu incerto. A descoberta dos jatos de picoflare dentro de um único buraco coronal sugere que esses jatos poderiam estar espalhados por todo o Sol. Isso leva Chitta a especular que numerosos pequenos flashes poderiam contribuir coletivamente para uma parte significativa do vento solar.
Essa descoberta está em linha com observações de outras observações solares, como a missão Parker Solar Probe da NASA. A sonda também encontra pequenos jatos perto da atmosfera inferior do Sol, que parecem injetar energia no vento solar. Essas evidências conjuntas ajudam a formar uma compreensão abrangente dos diversos fatores que influenciam a atividade solar.
No momento, o Sol está provavelmente se aproximando ou já entrou no pico de seu ciclo de atividade de 11 anos. Essa fase é marcada por um aumento no número de manchas solares na superfície e por erupções solares grandes e frequentes, conhecidas como erupções de radiação. Notavelmente, em julho e agosto, o Sol emitiu três das erupções solares mais potentes, chamadas de erupções de classe X. Uma delas, em 7 de agosto, causou um blecaute de rádio substancial na Terra, interrompendo os sinais de navegação.
A atividade solar intensificada fornece material abundante para os cientistas solares estudarem, transformando o período atual em uma oportunidade valiosa para a pesquisa, como destacado por Andrei Zhukov, um físico solar do Observatório Real da Bélgica, que colabora com a missão Solar Orbiter. [Nature]
