Desvendando a COVID longa: Efeitos duradouros da infecção respiratória
Pelo menos 10% das pessoas infectadas pelo SARS-CoV-2, o vírus responsável pela COVID-19, apresentam sintomas que persistem por mais de quatro semanas após a infecção. Com mais de 770 milhões de casos confirmados globalmente, isso se traduz em dezenas de milhões de indivíduos lidando com os efeitos prolongados da COVID-19, comumente denominados “COVID longa”.
As pesquisas identificaram mais de 200 sintomas associados à COVID longa, incluindo problemas comuns como fadiga, falta de ar e desafios cognitivos, como dificuldades de memória ou “névoa cerebral”. Essa condição pode impactar severamente as pessoas, levando muitos a reduzir suas horas de trabalho ou a ficar incapazes de trabalhar completamente.
No entanto, parece que os sintomas de longa duração podem não ser exclusivos da COVID-19. Um estudo recente realizado por mim e meus colegas explorou os sintomas de longo prazo relatados por indivíduos que haviam experimentado vários tipos de infecções respiratórias agudas.
Recrutamos a participação de mais de 10.000 pessoas para relatar 16 sintomas frequentemente observados na COVID longa, como fadiga, falta de ar, dores no corpo e tontura. Posteriormente, comparamos a prevalência desses sintomas entre três grupos: indivíduos que já haviam contraído a COVID-19, aqueles que haviam vivenciado outra infecção respiratória aguda (embora tivessem testado negativo para a COVID-19) e aqueles que não haviam contraído nenhuma das infecções.
Para focar nos sintomas de longa duração, consideramos exclusivamente indivíduos infectados há mais de quatro semanas. Também levamos em consideração a saúde geral dos participantes antes das infecções e se eles tinham condições respiratórias preexistentes.
Nosso estudo revelou que todos os sintomas que examinamos eram mais comuns em indivíduos que haviam contraído a COVID-19 em comparação com aqueles sem infecções, independentemente de terem relatado a COVID longa. Surpreendentemente, esse padrão não se limitou à COVID-19, uma vez que quase todos os sintomas que investigamos também eram mais prevalentes em indivíduos com infecções respiratórias não relacionadas à COVID-19 do que naqueles sem nenhuma infecção.
Em essência, nossas descobertas sugerem a existência de um fenômeno que poderíamos denominar “resfriado prolongado” – efeitos persistentes na saúde decorrentes de outras infecções respiratórias, como resfriados comuns, influenza ou pneumonia, que atualmente passam despercebidos.
Alguns dos sintomas mais frequentemente relatados no resfriado prolongado incluem tosse, dor de estômago e diarreia. Esses sintomas foram relatados em média cerca de 11 semanas após a infecção inicial.
Embora uma infecção inicial grave pareça aumentar o risco de sintomas de longa duração, nossa pesquisa ainda não esclarece por que algumas pessoas experimentam sintomas prolongados, enquanto outras não.
Distinções Cruciais
É importante notar que não há evidências que sugiram que os sintomas do resfriado prolongado sejam tão graves ou duradouros quanto os da COVID longa. Na verdade, observamos diferenças significativas nos sintomas relatados por esses dois grupos. Aqueles em recuperação da COVID-19 eram mais propensos a experimentar tonturas, problemas relacionados ao paladar e olfato.
Essas descobertas destacam não apenas o impacto da COVID longa na vida das pessoas, mas também lançam luz sobre as repercussões de outras infecções respiratórias. A falta de conscientização, ou até mesmo a falta de um termo comum, como “resfriado prolongado” ou “gripe prolongada”, dificulta tanto o relato quanto o diagnóstico dessas condições. Além disso, pessoas que relatam o resfriado prolongado podem enfrentar dificuldades para obter um diagnóstico devido à ampla variedade de sintomas e à falta de testes diagnósticos definitivos.
Sintomas de longa duração após infecções respiratórias não são uma ocorrência nova. Estudos em sobreviventes de duas epidemias de coronavírus anteriores, a pandemia da Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS) e o surto da Síndrome Respiratória do Oriente Médio (MERS), revelaram impactos de longo prazo na função pulmonar, qualidade de vida e saúde mental.
Além disso, algumas pessoas hospitalizadas com Influenza A experimentaram problemas respiratórios e psicológicos pelo menos dois anos após receberem alta hospitalar. No entanto, a maioria das pesquisas até agora se concentrou em pessoas com doenças graves, frequentemente graves o suficiente para exigir hospitalização. Pouca informação está disponível sobre os efeitos de longo prazo de infecções respiratórias em pessoas cujo episódio agudo não foi tão grave.
A COVID longa fugiu desse padrão, sendo estudada em pessoas com diferentes níveis de gravidade na infecção inicial. Essa mudança se deve em grande parte aos esforços de defesa dos pacientes, demonstrando que a COVID longa pode afetar mesmo aqueles com sintomas iniciais leves.
Ao exigir o reconhecimento de sua condição, as pessoas com COVID longa trouxeram à tona a necessidade urgente de atenção para as síndromes pós-infecção de forma mais ampla. Este é um momento crucial para melhorar nossa compreensão, diagnóstico e tratamento dessas condições, sem esperar por outra pandemia para agirmos. [Science Alert]
