Desvendando a queda drástica: Um milhão de anos atrás, a humanidade quase desapareceu
Há aproximadamente um milhão de anos, um evento devastador quase levou à extinção dos antecessores da humanidade.
Os dados genômicos de 3.154 seres humanos contemporâneos sugerem que a população foi reduzida de cerca de 100.000 para apenas 1.280 indivíduos reprodutores por volta de 900.000 anos atrás. Essa queda impressionante de 98,7% persistiu por 117.000 anos e poderia ter levado à extinção da humanidade.
O fato de estarmos aqui hoje, tão numerosos, é evidência de que isso não ocorreu. No entanto, os resultados, segundo uma equipe liderada pelos geneticistas Haipeng Li da Academia Chinesa de Ciências e Yi-Hsuan Pan da Universidade Normal da China Oriental, poderiam explicar uma lacuna curiosa no registro fóssil humano do Pleistoceno.
“A lacuna nos registros fósseis africanos e eurasiáticos pode ser explicada por esse gargalo no início da Idade da Pedra em termos cronológicos”, diz o antropólogo Giorgio Manzi da Universidade Sapienza de Roma, na Itália. “Isso coincide com o período proposto de perda significativa de evidências fósseis.”
Gargalos populacionais, como reduções significativas no número de indivíduos de um grupo, não são incomuns. Quando uma espécie é devastada por eventos como guerra, fome ou crises climáticas, a queda resultante na diversidade genética pode ser rastreada por meio dos descendentes dos sobreviventes. É assim que também reconhecemos um gargalo populacional humano no Hemisfério Norte, ocorrido mais recentemente cerca de 7.000 anos atrás.
No entanto, à medida que investigamos o passado mais distante, desvendar padrões significativos se torna cada vez mais desafiador.
Para lidar com isso, a equipe de pesquisa desenvolveu uma nova técnica chamada processo de coalescência temporal infinitesimal rápida (FitCoal), projetada para contornar a acumulação de imprecisões numéricas geralmente encontradas ao decifrar eventos passados.
Usando o FitCoal, eles examinaram dados genômicos de 3.154 indivíduos em todo o mundo, representando 10 populações africanas e 40 populações não africanas. Eles estudaram como as linhagens genéticas divergiam ao longo do tempo, revelando um gargalo populacional significativo que ocorreu entre aproximadamente 930.000 e 813.000 anos atrás. Esse gargalo foi responsável por uma perda de diversidade genética de até 65,85% nos tempos atuais.
Embora a causa exata do gargalo permaneça incerta, há um evento proeminente que poderia tê-lo influenciado: a Transição do Mid-Pleistoceno, marcada por alterações profundas nos ciclos de glaciação da Terra.
É concebível que distúrbios climáticos tenham levado a condições desfavoráveis para populações humanas lutando para sobreviver na época, resultando em escassez e conflitos que reduziram ainda mais seus números.
Yi-Hsuan Pan enfatiza: “Essa descoberta inovadora abre caminho para novas investigações na evolução humana, como onde esses indivíduos residiam, como lidaram com mudanças climáticas drásticas e se o gargalo acelerou a evolução do cérebro humano.”
Curiosamente, o gargalo parece estar relacionado a outro aspecto intrigante do genoma humano: a fusão de dois cromossomos para formar o cromossomo 2.
Os humanos têm 23 pares de cromossomos, enquanto outros hominídeos atuais, como os grandes símios, possuem 24 pares. A formação do cromossomo 2 parece ter marcado um ponto de especiação que colocou os humanos em uma trajetória evolutiva distinta.
Li afirma: “Essas descobertas são apenas o começo. O objetivo final com esse novo conhecimento é oferecer uma compreensão mais abrangente da evolução humana durante o período de transição do Pleistoceno Inicial para Médio. Isso, por sua vez, continuará desvendando o enigma em torno da ancestralidade e evolução dos primeiros humanos.” [Science Alert]
