Essa estrutura de madeira recém descoberta é mais antiga que o Homo sapiens
Cerca de 500.000 anos atrás, na região central da África, ancestrais humanos antigos se envolveram em atividades de marcenaria, derrubando árvores e criando ferramentas de escavação, cunhas e o que poderia ser a estrutura de madeira mais antiga do mundo. Esses vestígios arqueológicos foram recentemente descobertos no sítio arqueológico de Kalambo Falls, na Zâmbia. Apesar dos esforços de pesquisa diligentes, a natureza precisa dessa estrutura de madeira permanece incerta, deixando os pesquisadores especulando se ela servia como uma plataforma elevada, um abrigo ou algum outro propósito. Significativamente, essa descoberta antecede a emergência do Homo sapiens em mais de 100.000 anos, indicando que hominídeos anteriores à nossa espécie já eram proficientes no trabalho com madeira.
A madeira normalmente sofre rápida deterioração quando enterrada no solo, tornando sua preservação em sítios arqueológicos muito menos comum do que materiais como pedra ou osso. O arqueólogo Larry Barham, da Universidade de Liverpool, no Reino Unido, sugere que, se a madeira fosse preservada com a mesma facilidade que a pedra ou o osso, poderíamos nos referir às eras da história humana como “eras da madeira” em vez de “eras da pedra”. Barham e sua equipe de pesquisa detalham suas descobertas em uma publicação na revista Nature em 20 de setembro.
A descoberta inesperada em Kalambo Falls começou na década de 1950 e 1960, quando o arqueólogo britânico J. Desmond Clark e sua equipe encontraram ferramentas de pedra, objetos de madeira que poderiam ter sido ferramentas e um artefato de madeira considerável, acreditando-se ser parte de uma estrutura. No entanto, foi desafiador determinar a idade desses itens de madeira e confirmar se foram criados por hominídeos.
No início dos anos 2000, Barham e sua equipe revisitaram Kalambo Falls, com a intenção de usar técnicas modernas de datação para estabelecer a idade do sítio e procurar ferramentas de pedra adicionais. Inesperadamente, durante uma escavação em 2019, eles se depararam com um pedaço de madeira projetando-se de uma face de penhasco perto do rio Kalambo. Escavações subsequentes na área encharcada revelaram várias peças de madeira modificadas e uma descoberta particularmente surpreendente: um tronco de 1,4 metro de comprimento com extremidades afuniladas e uma entalhe profundamente esculpido onde parecia repousar sobre outra peça substancial de madeira.
Muitos desses artefatos de madeira exibiam sinais de modificação deliberada, como marcas de raspagem, semelhantes às encontradas em objetos de madeira em outros sítios encharcados usados pelo Homo sapiens. Alguns dos objetos pareciam adequados para escavar, enquanto outros se assemelhavam a cunhas.
A confusão inicial de Barham em relação aos dois grandes objetos de madeira foi resolvida quando ele se deparou com brinquedos de construção americanos conhecidos como Lincoln Logs, que apresentam entalhes nas extremidades, permitindo que duas peças se encaixem com segurança em ângulos retos. Barham sugere que o entalhe no tronco de Kalambo poderia ter servido a um propósito semelhante, indicando que os antigos hominídeos estavam construindo algo estável, pelo menos em uma direção.
O propósito exato dessas estruturas de madeira permanece sujeito a especulação. Não está claro se foram usadas como plataformas de pesca, para elevar objetos acima do solo lamacento da floresta, como caminhos elevados ou mesmo abrigos simples. Sem material de madeira adicional do sítio, identificar sua função permanece esquivo.
Técnicas de datação por luminescência indicam que os grandes artefatos de madeira têm pelo menos 476.000 anos, com algumas das ferramentas menores datando ligeiramente mais jovens. Embora nenhum resto de hominídeo tenha sido encontrado em Kalambo Falls, um crânio com 300.000 anos de outra área da Zâmbia foi identificado como pertencente ao Homo heidelbergensis, um possível ancestral comum do Homo sapiens e dos Neandertais.
O arqueólogo Andy Herries, da Universidade La Trobe em Melbourne, Austrália, não fica surpreso com a ideia de que os hominídeos em Kalambo Falls estavam criando ferramentas e possivelmente construindo estruturas de madeira durante esse período. Ele observa que evidências dessa época sugerem que ferramentas de pedra da África e de outras partes do mundo frequentemente eram fixadas ou encaixadas em madeira. Herries espera que futuras escavações em Kalambo Falls forneçam evidências mais sólidas sobre como esses parentes humanos antigos utilizavam a madeira.
Richard Roberts, um cientista arqueológico da Universidade de Wollongong, na Austrália, está convencido pela datação. Ele considera os objetos de madeira intrigantes e sugere que o uso da madeira pelos hominídeos pode ter sido subestimado devido à sua raridade na preservação arqueológica. Essas descobertas destacam a importância de continuar explorando sítios arqueológicos como Kalambo Falls para expandir nosso entendimento sobre as habilidades e realizações dos antigos ancestrais humanos em relação ao trabalho com madeira. [Nature]
