Berço da humanidade revela surpresas: Homo naledi enterrava seus mortos?
Cientistas na África do Sul anunciaram a descoberta daquilo que acreditam ser o mais antigo local de sepultamento já encontrado, contendo os restos de um ancestral humano de cérebro pequeno, anteriormente considerado incapaz de comportamento sofisticado.
A equipe de pesquisa, liderada pelo renomado paleoantropólogo Lee Berger, revelou em junho que encontraram várias ocorrências de Homo naledi, um hominídeo da Idade da Pedra conhecido por escalar árvores, enterrados a cerca de 30 metros abaixo da superfície em um sistema de cavernas localizado no Berço da Humanidade, um patrimônio mundial da UNESCO próximo a Joanesburgo.
“Estes são os sepultamentos mais antigos já registrados no registro hominíneo, anteriores às evidências de sepultamentos de Homo sapiens em pelo menos 100.000 anos,” observou a equipe em uma série de artigos pré-publicados divulgados na eLife.
Essa descoberta questiona as teorias predominantes sobre a evolução humana, que geralmente sugerem que a capacidade para atividades intricadas e de “criação de significado”, como práticas de sepultamento, emergiu com a evolução de cérebros maiores.
Antes desta descoberta, os sepultamentos mais antigos conhecidos, localizados no Oriente Médio e na África, eram de Homo sapiens e datavam de aproximadamente 100.000 anos atrás.
Berger e seus colegas, que enfrentaram escrutínio por suas declarações passadas, descobriram que esses sepultamentos na África do Sul remontam a pelo menos 200.000 a.C. e, crucialmente, pertencem ao Homo naledi. Esta espécie arcaica, posicionada na junção evolutiva entre macacos e humanos modernos, possuía cérebros do tamanho aproximado de laranjas e tinha cerca de 1,5 metros de altura.
A espécie, identificada por Berger, possuía dedos curvos, mãos capazes de utilizar ferramentas e pés adequados para caminhar, desafiando assim a suposição de uma trajetória evolutiva linear. O Homo naledi foi nomeado após o sistema de cavernas “Rising Star”, onde seus ossos foram descobertos pela primeira vez em 2013.
Os locais de sepultamento em forma oval, centrais à pesquisa recente, também foram descobertos lá durante escavações iniciadas em 2018. As covas escavadas, que os cientistas acreditam terem sido intencionalmente cavadas e subsequentemente preenchidas para ocultar os corpos, continham pelo menos cinco indivíduos.
“Essas descobertas mostram que práticas mortuárias não se limitavam a H. sapiens ou outros hominíneos com grandes cérebros”, declararam os pesquisadores.
Além disso, o local de sepultamento não é a única indicação de que o Homo naledi era capaz de se envolver em atividades emocionais e cognitivas sofisticadas.
Desenhos de formas geométricas, incluindo uma “figura de hashtag rudimentar”, também foram descobertos em uma coluna de caverna intencionalmente alisada nas proximidades.
Berger, em uma conversa com a AFP, afirmou: “Isso significaria que não apenas os humanos não são únicos no desenvolvimento de práticas simbólicas, mas talvez nem mesmo tenham inventado tais comportamentos.”
Berger, aos 57 anos, enfrentou críticas anteriormente por supostamente faltar rigor científico e tirar conclusões precipitadas. Sua afirmação em 2015 de que o Homo naledi era capaz de mais do que o tamanho de seu cérebro sugeria foi recebida com ceticismo.
“Isso foi demais para os cientistas aceitarem naquela época. Achamos que tudo está ligado a esse grande cérebro”, comentou.
“Estamos prestes a dizer ao mundo que isso não é verdade.”
Embora sejam necessárias análises adicionais, as descobertas “alteram nossas compreensões sobre a evolução humana”, de acordo com os pesquisadores.
Agustín Fuentes, professor de antropologia da Universidade de Princeton e coautor dos estudos, afirmou: “Sepultamento, criação de significado, até mesmo ‘arte’, podem ter uma história muito mais complicada, dinâmica e não humana do que pensávamos anteriormente.”
Carol Ward, uma antropóloga da Universidade do Missouri que não participou do estudo, mencionou que “essas descobertas, se confirmadas, seriam de considerável importância potencial”.
“Estou ansiosa para entender como a disposição dos restos exclui outras possíveis explicações além do sepultamento intencional e para ver os resultados uma vez que tenham sido avaliados por revisão por pares”, ela compartilhou com a AFP.
Ward também observou que o estudo reconheceu que não podia descartar a possibilidade de que as marcações nas paredes poderiam ter sido feitas por hominíneos posteriores. [Science Alert]
