O homem que bebeu rádio até seu crânio desintegrar
Esqueça o alvejante e a cloroquina; a história registra casos muito mais graves, como o de um indivíduo que sofreu uma quantidade letal de radiação, levando a um câncer extensivo e à decomposição gradual de seu crânio, resultando em sua morte em 1932.
Este indivíduo, Eben Byers, foi seduzido por um elixir rotulado de “milagroso” chamado Radithor, que ele consumia várias vezes ao dia.
A questão crítica era que Radithor continha rádio, um elemento radioativo originado da decomposição do urânio, conhecido por seus efeitos nocivos.
Historicamente, suplementos e remédios duvidosos têm sido comuns. No entanto, o início do século XX foi um período peculiar. Após o fin de siècle, a era foi marcada por um otimismo e descobertas revolucionárias.
Marie Skłodowska-Curie e Pierre Curie descobriram o rádio em 1898. No começo do século XX, esse metal recém-descoberto e luminescente foi rapidamente adotado para fins de saúde.
O rádio foi incorporado em diversos produtos, incluindo pastas de dente, produtos capilares e até alimentos. Em 1918, William J.A. Bailey, um notório impostor e vendedor, lançou o Radithor, basicamente água infundida com rádio.
Apesar de um histórico de fraude, incluindo prisão e multas, Bailey promoveu agressivamente o Radithor como uma cura para diversos males.
Eben Byers, um abastado socialite de Pittsburgh e industrial, encontrou o Radithor em 1927 após lesionar seu braço. Seu terapeuta, Charles Clinton Moyar, sugeriu Radithor.
Byers, adotando fervorosamente o tratamento, consumiu três garrafas diariamente a partir de dezembro de 1927 por dois anos, compartilhando-o entusiasticamente com amigos e até com seu cavalo.
Após ingerir mais de 1.000 garrafas, Byers interrompeu o uso em 1930 quando seus dentes começaram a cair, mas o dano já era irreversível.
A decomposição radioativa produz radiação alfa, beta e gama. A radiação alfa, embora fraca externamente, é prejudicial internamente. O rádio, semelhante ao cálcio, se acumula nos ossos, emitindo radiação e causando danos significativos aos tecidos.
Os sintomas de Byers, identificados pelo especialista em raios-X Dr. Joseph Manning Steiner, assemelhavam-se aos das Radium Girls, que sofreram exposição à tinta de rádio em fábricas.
Sem cura para Byers, a Comissão Federal de Comércio iniciou uma investigação contra Bailey. Em 1931, o advogado da comissão, Robert Hiner Winn, documentou a grave condição de Byers durante uma visita.
Na morte de Byers, em 31 de março de 1932, a autópsia revelou câncer extensivo e deterioração óssea, com cerca de 36 microgramas de rádio em seus ossos – muito além do limite letal.
Seu corpo altamente radioativo exigiu um enterro em um caixão revestido de chumbo.
A morte de Byers influenciou a regulamentação de substâncias radioativas pela Administração de Alimentos e Medicamentos, levando ao encerramento do Radithor e produtos similares.
Cientistas examinaram os restos mortais de Byers em 1965, constatando que eles eram alarmantemente radioativos, ainda mais do que o esperado. Dada a longa meia-vida do rádio, os restos de Byers permanecerão perigosos. Após o exame, ele foi reenterrado em seu caixão de chumbo, continuando a descansar em um brilho perigoso e tênue. [Science Alert]
